＜ＷＢＣ＞筒香、中田「ＵＳＡコール」封じる！　２人で米国を打ち負かす！！

　【ロサンゼルス（米カリフォルニア州）取材班】悪役になろうが絶対に勝つ！！　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）の侍ジャパンは２０日、当地のドジャースタジアムで、２１日（日本時間２２日）に行われる米国との準決勝に向け最終調整を行った。主軸の筒香嘉智外野手（２５）と中田翔内野手（２７）が打撃練習で快音を響かせ、打倒・米国を宣言。２大会ぶりの世界一奪回へ向け臨戦態勢は整った。

　５万６０００人の収容を誇るドジャースタジアム。準決勝は、地鳴りのような「ＵＳＡコール」が響くことは想像に難くない。小久保監督も「完全アウェーの雰囲気になる。飲まれないことが大切」と力説。その空気を蹴散らすのは日本が誇る筒香、中田の大砲コンビしかない。

　筒香「いい芝生だった。アリゾナに比べて打球が伸びないなというのはある。メジャーの球場だからどうのこうのはない。僕は緊張しないタイプなので。どの試合だろうと変わらない」

　何事にも動じない強い心でここまで侍ジャパンをけん引。それは、後を打つこの男も同じだ。

　中田「まだ観客が入っていなくてなんとも言えないけど、アウェー感は半端ないと思う。それが好きな人間はいないと思う。でも、準決勝を楽しみに１日を過ごしたい」

　両主砲ともに打撃練習では心地よさそうに快音を連発。環境や雰囲気に左右されるほど、ヤワではない。敵地の逆風は百も承知。悪役になろうがブーイングを浴びようが、世界一の頂に駆け上る準備は整った。

　１次、２次リーグでは、筒香が打率３割６分４厘、３本塁打と存在感を発揮。中田もタイブレークにもつれ込んだ２次リーグのオランダ戦で決勝打を放つなど、打率２割９分４厘、３本塁打、８打点と気を吐いた。米国の先発は昨季１６勝のナショナルズ・ロアーク。１５０キロ前後のシンカーを武器にチームのナ・リーグ東地区優勝に貢献した右腕は強敵に違いないが、攻略に向け揺るぎない自信をのぞかせた。

　筒香「打席で感じながら打つしかない。そういう感じ。これまでと同じようにやるだけ。投手が誰でも打席で自分で感じたものを打つ。勝つためにやるしかない」

　中田「練習試合で確認はできた。日本にいる外国人投手よりツーシームが内に食い込んでくる。しっかり対応したい。先に点を取って投手に楽に投げてもらって、守り勝つ。それを目指したい」

　勝てばファイナル、負ければジ・エンド。一発勝負をモノにするためにも筒香、中田のバットは欠かせない。両大砲が導く歓喜の瞬間はすぐそこ。同じ時代に生まれ、ともに１０代から怪物と呼ばれてきた左右のスラッガーが、日本に熱狂をもたらす。　（土屋善文）