投確は２人だけ　大詰め開幕ローテ枠４人が横一線

　生き残るのは、オレだ−。中日・鈴木翔太投手（２１）が２１日、ラストチャンスへの決意をあらわにした。２２日のロッテとのオープン戦（ＺＯＺＯマリン）で先発予定。開幕ローテ入りの当落線上に身を置く右腕にとっては、命運を左右するテストの場となる。最終章に突入したサバイバルに、快投で決着をつける。

　あと少し、手を伸ばせば届きそうなのは確か。「ここまで来たら、入りたいです」。栄えある開幕ローテの座。鈴木は欲を隠さない。２１日はナゴヤドームで練習し、ブルペンで最終調整。決意の表情とともに、千葉に入った。

　初めて上がるＺＯＺＯマリンスタジアムのマウンドは、総仕上げの場になる。前回先発した１５日のウエスタン教育リーグ・阪神戦（ナゴヤ）では５イニング１／３で２失点ながら８四死球。反省点は言わずもがなで「無駄な四球を出さずに、結果にこだわりたい」と見据える。

　オープン戦では３試合計１２イニングで３失点、防御率２・２５。「自分の球が投げられれば抑えられる」との自信も得た。呪文のように言葉にしてきたのが「縦振り」。投球動作で軸がぶれて体が「横振り」になると、直球はシュート回転して制球を失う。その精度の向上こそが、好投に直結する。

　春季キャンプから順調に刻んできたステップ。今季初の対外試合で先発マウンドを与えられて以降、次々とチャンスに応えてきた。成長著しい若手の筆頭格としての自覚を持ち「期待に応えていかないといけません」と胸に刻む。

　限られた先発の枠。若手のデッドヒートに負けるわけにはいかない。２２日のロッテ戦では、２番手で小熊が登板予定。さらにナゴヤ球場でのウエスタン・リーグのオリックス戦には若松が先発する。２０日に先発した又吉も含めた一斉テスト。アピールなき者は脱落するだけだ。