侍J準決勝で米国に敗退…貧打拙守で投手陣の好投フイに

試合に負け呆然とする選手たち（Ｃ）日刊ゲンダイ／小川安栄

　決戦の地、ロサンゼルスはあいにくの雨模様。きょう２２日の米国との準決勝は、肌寒さを感じる気温１６度、湿度８７％の悪条件の中で始まった。

　が、これが日本代表投手陣に味方した。先発のエース・菅野が６回を３安打１失点に抑える好投。試合前に「湿気があるので、投手は間違いなく投げやすい」と話していた通り、滑りやすいとされるＷＢＣ球が、降り続いた雨と高い湿度のおかげで自在のコントロールを可能にした。

　９５球の球数制限がある中、菅野は６回を８１球。そのうち、ストライクは４９球を数え、アメリカの強力打線を相手に６三振を奪って試合のリズムをつくった。

　七回からマウンドに上がった千賀も圧巻の投球を披露。最速１５４キロの速球に「お化け」と称されるフォークで、いきなり３者連続三振の快投でドジャースタジアムの観客の度肝を抜いた。千賀は八回の先頭打者も三振に打ち取り、４者連続三振。再び、スタンドを沸かせた。

■サード松田が痛恨のエラー

　しかし、そこから落とし穴が待っていた。１死後、単打と二塁打で二、三塁のピンチを招き、日本ベンチは前進守備の指示。ここで２番のＡ・ジョーンズの打球は、ボテボテの当たりとなって三塁前に転がった。狙い通りに本塁封殺――と思った瞬間、三塁の松田がまさかのファンブル。痛恨の勝ち越し点を献上してしまった。

　日本が許した先制点も失策がらみ。四回、名手の二塁・菊池が打球をはじいたのをきっかけに、菅野が２死一、二塁のピンチを招き、６番・マカチェンに左前適時打を浴びた。菊池は六回の攻撃で同点弾。米国２番手Ｎ・ジョーンズの１５８キロを右翼席に運び、すぐさまミスを取り返したが、最後も投手陣の好投を守備がフイにした。

　試合開始直前、「ここまできたら一発勝負でやるしかない。腹をくくっている」と話した小久保監督はその言葉通り、積極的な継投策で米国の強力打線を封じた。菅野、千賀の２人で８回を乗り切ると、九回には平野、宮西、秋吉と矢継ぎ早に繰り出し、「一人一殺」さながらの勝負手。追加点を許さず、最終回の攻撃陣の奮起に託した。

　だが、先頭の中田が投ゴロ。続く坂本も遊ゴロに終わり、最後は八回に痛恨のミスを犯した松田が外角に大きく外れるクソボールを振って三振。打線はわずか４安打。中軸の３番・青木、４番・筒香、５番・中田で計９打数無安打では勝てるはずもなく、貧打と拙守で日本は準決勝で敗退した。

「ホームが遠い、そういう試合だった。ピッチャーは本当によく投げてくれました。でも、１点が遠かったですね。一発勝負で難しい戦い。選手は責められない。何度も言うようですけど、本当にホームが遠かったですね。悔しい負けですけど、本当に選手はよくやってくれました」とは、試合後の小久保監督のコメント。

　日本は０６年の第１回大会、０９年の２回大会で連続世界一。前回１３年の３回大会で準決勝敗退し、世界一奪還を目指して今大会に臨んだが、またも決勝の前に散った。試合終了の瞬間、ベンチでは中田、菊池らがボー然とグラウンドを見詰め、内川は目を真っ赤にしながら天を仰いだ。

■小久保監督は退任表明

　試合後の会見で小久保監督が退任を表明した。

「この大会に向けて監督を引き受けさせてもらった。これで、任期満了です。やり切ったが、勝てなかったのは事実。評価は周りがすること」

　１３年に日本代表監督に就任。初の国際大会となった１５年の「プレミア１２」でも準決勝で敗退。継投ミスが批判され、その手腕が疑問視された。今回の敗戦で日本代表は新たな指揮官を探すことになる。