センバツ開幕　少人数チームも頑張れ

　第８９回選抜高校野球大会は１９日、阪神甲子園球場で開幕する。今大会にはベンチ入り選手数の上限１８人に満たない２校が出場する。部員不足や厳しい練習環境を乗り越えて甲子園を目指す全国の球児を励ます大会としたい。

　不来方（こずかた）（岩手）は昨秋の新チーム結成で１０人に減った。実戦形式の練習はできず、練習のほとんどを打撃練習に充てて攻撃力を上げ、昨秋の岩手大会は５試合で２６得点を挙げ準優勝した。守備練習では、後逸すると自分で球を拾いにいかなければならないため、集中力が身についた。

　中村（高知）は１６人。１９７７年に選手１２人でセンバツ準優勝し「二十四の瞳」と呼ばれたチーム以来の出場だ。周辺の高知県西部は過疎化が進み、練習試合のため往復約５時間かけて高知市内に出向いた。移動中は相手校の試合映像を見て戦力分析し、昨秋の高知大会で優勝した。

　日本高校野球連盟によると、昨年５月末現在での硬式野球部加盟校は４０１４校。１１年連続で減少した。部員数も減少傾向にある。

　部員の少ない学校も複数校でチーム編成すれば公式戦に出られる。そうした連合チームは昨夏の地方大会で４９チームに増えた。

　不来方、中村の両校は困難克服校や模範校を対象にした２１世紀枠で出場する。少人数でも創意工夫を重ねて力を合わせれば夢は実現する。そんなメッセージが込められている。

　不来方と同じ初出場の多治見（岐阜）も２１世紀枠で選ばれた。狭いグラウンドを他部と共有し、普段は外野ノックができない。長さ約２メートルの塩化ビニール管の素振りなど工夫した練習で力を付けた。

　昨年春夏の甲子園優勝校が出場することにも注目が集まる。智弁学園（奈良）は８２年のＰＬ学園（大阪）以来３校目の春連覇、作新学院（栃木）は８２～８３年の池田（徳島）以来５校目の夏春連覇に挑む。

　昨年４月、２度の震度７の地震に見舞われた熊本県からは熊本工と秀岳館が出場する。全力プレーで被災地を勇気づけてもらいたい。

　少人数校では女子マネジャーは普段の練習でノックを手伝うなど欠かせない存在だ。今大会から甲子園練習に女子部員が参加できるようになった。マネジャーがヘルメットをかぶるなど安全対策を施して甲子園のグラウンドを踏んだ。

　センバツ大会は太平洋戦争で５年間中断し、４７年に再開してから７０年を迎える。選手は野球をできる幸せをかみしめて活躍してほしい。２０年東京五輪では野球・ソフトボールが３大会ぶりに復活する。野球のすばらしさを伝えるドラマをこの春も見たい。