大野、２年連続２度目の開幕“投選”

　指揮官の信頼に力投で応えた。中日・大野雄大投手（２８）が１８日、対オリックス・オープン戦（ナゴヤドーム）に先発し「ほぼ完封」の８イニング３安打無失点と安定した投球を披露した。１６日に２年連続の開幕投手指名を受けていたという左腕が、森繁和監督（６２）の選択に誤りのないことを実証してみせた。

　堂々と相手を牛耳り、淡々とアウトを重ねていく。その姿に、もはや誰も文句の付けようがなかった。オープン戦３度目の先発となった大野は８イニング１０３球を投げ、三塁を踏ませない３安打無四球。６回２死までは前回登板だった１１日のソフトバンク戦（ヤフオクドーム）を再現するパーフェクトピッチングを披露した。そして試合後、２年連続の２度目の開幕投手に指名されていたことを明かした。

　だからこそ、０を並べなければいけない試合だった。相手も絶対エース金子。開幕戦での巨人の菅野との投げ合いの予行演習と位置付け、「先に点をやってはいけないとすごく意識した」。８回２死から若月に二塁打を打たれ、続く駿太はこの試合初安打を許した左打者。それでもマウンドに向かった捕手の木下拓と呼吸を合わせ、インコースをえぐるツーシームとフォークで打ち取った。

　御礼代わりの快投だ。１６日の練習中、外野を走っていた大野に森監督が声をかけた。「おまえ開幕行くのか？」。突然の問いにも「ハイ、行きます」と即答。すると「じゃあ行け」と了承された。１８日の投球次第で決まると考えていた大野にとっては、思わぬタイミングでの吉報だった。

　昨オフに指揮官が立候補を促し、手を挙げていたのは大野と若松の２人。１５日の西武戦（メットライフドーム）で若松が５イニング５失点だったことで、森監督が決断したとみられる。大野も「監督の性格上、当初は僕はないかなと思っていた。自分で言って、結果を出して、つかみ取れたと思う」と、競争を勝ち抜き手に入れた勲章を誇った。

　大役を担うだけの責任と自覚がある。大野が快投した１１日、９回を任された新人の笠原が４失点し、逆転サヨナラ負けした。ぼうぜんとする姿を見た大野は「あのままだと何も切り替えられない」と直感。その夜、田島、佐藤とともに博多の夜に連れ出した。技術的なアドバイスは田島に任せ、名物の鉄鍋ギョーザに舌鼓を撃ち、次の日へと気持ちを切り替えさせた。