＜ＷＢＣ＞中田、世界一の思い激白　大谷のため小久保監督のために

　【フェニックス（米アリゾナ州）森淳、田中政行】第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表が１６日、決勝トーナメント前の最終調整を行う当地に到着した。中田翔内野手（２７）は世界一奪還に向けた強い思いを激白。チームは１８日（日本時間１９日）にカブス、１９日（同２０日）にドジャースと練習試合を行い、２１日（同２２日）の準決勝に臨む。

　激戦続きの１、２次リーグは、中田にとって過去の話だ。２度の決勝打に３戦連続弾。筒香に並ぶチームトップタイの８打点は、野球ファンの記憶と記録に刻まれた。それでも平然と言う。「（日本ハムの）栗山監督なら普通って言うよね」。戦いはまだ２試合、残っている。約束があった。

　大谷が開幕直前で辞退したチームは、決勝トーナメント進出さえ危ぶまれていた。下馬評を覆した快進撃。チームメートの姿を脳裏に浮かべる。「ここに翔平がいたらって考える。すごいチームだよね、正直」。後輩だが、素直に実力を認める存在。思いを共に戦ってきた。

　「この大会に一番出たかったのが、アイツなのは知っている。頑張ってくださいって言われたから『任せとけ』って。翔平のためにも、代わりとしても、やらないとダメだから」

　１５日のイスラエル戦は強い腰痛で欠場した。緩和されてはいるが、痛みを抱える左手首とともに、決して万全の状態ではないが、任せろと伝えた以上、二言はない。もう一つ。男にすると決めた人がいる。「オレにとってのスーパースター」。小久保監督だ。

　１３年の監督就任後、主要大会には呼ばれてきた。昨年１１月の親善試合は全戦４番に指名され「本当にありがたい」と感謝は尽きない。実績も尊敬理由だが、将の行動に目を奪われていた。「ミーティングでは最初に『○○が誕生日。おめでとう』から入る。裏方さんも。調べているんだと思う。普通言う？　代表の監督だよ」。徹底した気遣いが心に響いた。

　「素直にすごい人だと思う。正直、手首はすごく痛かったけど。小久保さんが監督だから、出たようなもの。これは極論だけどね。小久保さんだから絶対に決めたい、絶対に勝ちたい。それはすごくあるし、感じている選手は他にもいるはず」

　並み居るメジャーリーガーが相手でも、負けられない理由がここにある。「打てなければ批判を食らうし、負けたらいろんなことを言われる。けど、その倍以上言われるのが小久保さんだから。監督を喜ばせたいね」。胴上げする姿を夢に見る。将、そして大谷との約束を果たす戦い。思いを声に、声を行動に。頂点まであと２勝だ。（田中政行）