＜ＷＢＣ＞菅野で米行き王手だ　侍ジャパン、きょうキューバ戦

　エース右腕が米国行きの切符をたぐり寄せる−。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）２次リーグＥ組（東京ドーム）で大会史上初のタイブレークにもつれ込んだオランダ戦から一夜明けた１３日、４時間４６分の死闘を制した日本代表は同球場で志願した１３選手が練習した。勝てば２次リーグ突破に大きく近づく１４日のキューバ戦に先発予定の菅野智之投手（２７）は「昨日勝ったチームの勢いをもらって、できれば６回まで投げたい」と、８０球の球数制限いっぱいまで全力投球する決意だ。　

　死闘を制した仲間の姿が目の奥に焼き付いている。「感動したし、勇気をもらった」というエース・菅野が、満を持して今大会２度目の先発に挑む。

　キューバはすでに１次リーグで１度下しているが、潜在能力は高く、消して侮れない相手だ。最も警戒するのは今大会３本塁打と好調の４番・デスパイネ。リーグが違うため、日本では１試合しか対戦がなく、３打数１安打だったが、実は大学時代に対戦している。

　菅野が東海大３年で出場した２０１０年世界大学選手権。予選リーグでキューバと対戦し、菅野は５番手として３イニング投げたが、日本は７−１２で敗北。大会もキューバが優勝、日本は３位だった。だが、この時も４番だったデスパイネとの対戦が、菅野の名を一躍高めた。自己最速の１５７キロをマークし、最後は１４６キロの高速スライダーで空振り三振に打ち取った。

　「よく覚えている。デスパイネはすごい打者で、あの大会のＭＶＰだった。でも結果は三振だったので、自分に悪いイメージはない」と振り返った。やる気と潜在能力を引き出してくれた強敵と、再び国際大会の大舞台で、互いに国を背負っての再戦に「今大会、いいところで一発が出ていて、集中力は計り知れないものがある。でも、その集中力を上回る準備をして、昨日の勝利の勢いをチームからもらって臨みたい」と武者震いだ。

　１２日のオランダ戦では、９投手が投入された。連戦になる１５日のイスラエル戦のためにも、エースとして長いイニングを投げ、少しでも中継ぎ陣を休ませたい気持ちがある。２次リーグの球数制限は８０球。「最低でも５回は投げないといけないと思うし、できれば６回まで投げれば、チームの勝利もぐっと近づく」と自らに課したハードル。６イニングを投げきるとすれば、イニングあたり１３球程度という厳しい条件だが「結果オーライ、泥くさくても抑えられればいい。大事なポジションを任された期待にこたえたい」。必ずやり遂げるという闘志が、その口ぶりからあふれていた。

　　（竹村和佳子）