＜ＷＢＣ＞中田、筒香アベック弾　侍連勝、２次Ｌへ前進

　出た！　中田、筒香のアベックホームラン−。第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）は８日、東京ドームで１次リーグＢ組の２試合が行われ、日本はオーストラリアと対戦し、４−１と快勝した。１−１の同点で迎えた７回、中田翔内野手（２７）が値千金の勝ち越しソロを左翼席に運ぶと、８回に筒香嘉智外野手（２５）が右翼ポール際に２ランを放って３点リード。先発した菅野智之投手（２７）が５回途中までを１失点に抑え、救援陣も無失点で踏ん張った。これで２勝全勝とし、９日のオーストラリア−中国戦で、オーストラリアが勝てば、日本の２次リーグ進出が決まる。

　侍ジャパンの誇る左右の大砲がそろって一発を放ち、オーストラリアとの接戦に終止符を打った。試合後の小久保監督も「中田、筒香のホームランがすべて」と最敬礼するしかなかった。

　自身の今大会初安打となる貴重なアーチは、同点の７回に飛び出した。先頭打者で打席に入り、代わったばかりのウィリアムズの初球、ど真ん中のスライダーをフルスイング。「バットの先っぽ。感触はあまり良くなかったので、入ってくれてよかった」と喜んだ。

　筒香は１点リードの８回２死一塁。２ボール２ストライクからの５球目、左腕のケネディのインローに沈むチェンジアップをとらえた。右翼ポール際に２試合連続となるダメ押し２ラン。「打った瞬間、いったかなぁと思った。中田さんが打ってくれて、その流れに乗って打てた」と２学年上の先輩に感謝した。

　中田は前回のＷＢＣを経験し、小久保ジャパンの誕生時から４番を務めてきた。その間に筒香が急成長。２０１５年秋のプレミア１２でも４番を務め、その後ろで中田がポイントゲッターとして機能する形が出来上がった。

　中田は２月のキャンプ中に痛めた左手首の治療のため、日本ハムで使うものと同じ形の治療器を自腹で購入。「少しでもいい状態で臨みたいから」と約５０万円を払って宿舎に持ち込み、空いた時間を治療に充てて今大会にかけてきた。第１戦でともに無安打だった鈴木と試合前、「どっちが先に打つか勝負だ」と話し、その鈴木は５回に二塁内野安打。先を越された格好になったが、チームへの貢献度で上回ってみせた。

　筒香と肩を並べたお立ち台では「僕の前でゴウ（筒香）が空気を読まずにバンバン打つので、１本打てて良かった」と後輩いじり。中田のアーチへの感想を求められた筒香が「うれしいです」と笑いながら答えると、中田は腹に軽くパンチを入れ、続いて熱い抱擁をかわした。

　思わぬ一発攻勢に、小久保監督は「国際大会ではなかなか長打は期待できない。期待していなかったからうれしい」と満面の笑み。投手力を最大の特長として前面に打ち出しているが、どっこい侍ジャパンは二門の大砲も備えている。　（小林孝一郎）