＜ＷＢＣ＞岡田ホッとした表情　「本当にみなさんのおかげです」

　２試合連続救援登板した岡田俊哉投手（２５）が２次リーグを想定して、中国戦に臨む。前夜のオーストラリア戦。「小林さんが肩を抱きに来てくれたときには足がフラフラでした」。笑顔で振り返ることができるのが何よりだ。先発・菅野から５回１死一、二塁の状況でバトンを受けたが、ストライクが入らず６球連続ボール。満塁でカウント２ボールという絶体絶命のピンチを招いたが、二ゴロ併殺打に仕留め、何とか切り抜けた。

　「本当にみなさんのおかげです」。ホッとした表情の岡田は、休日返上で練習に参加。ただ気持ちは切り替え、その視線は次の戦いに向けられていた。８日の菅野は、右打者にちょうど腕が伸びきる外角高めのスライダーを右翼席に被弾。「パワーがある打者には手が届くところはダメ。インコースが大事になってきますね」。内角球の制球を徹底する構えだ。

　現在の任務は、先発投手がイニング途中で球数制限に達したときの火消し役。この日は中国戦先発の武田から「あしたも抑えてくださいね。頼みますよ」と笑顔でいじられた。かゆいところに手の届く存在に。細腕繁盛記は続く。　（土屋善文）