＜ＷＢＣ＞菅野さすが　エースの投球で４イニング１／３を１失点

　エースの粘投が、日本を連勝発進に導いた。オーストラリアに先制ソロこそ許したものの、５回途中まで散発４安打、１失点。最少失点に抑え、後半の流れを呼び込んだ。小久保監督も「菅野が５回途中までよく投げてくれた。投手力で勝った試合」と絶賛だ。

　第１ラウンド６５球という球数制限を考慮して「長いイニングを先発が投げられれば、勝ちに近づける。１イニング１５球以内で、できれば５イニング投げたい」と目標を立てて臨み、４回までの球数は１２、１３、８、１５球と目標をクリア。４イニング４８球で５回に臨んだが、ここで計算が狂った。先頭打者に死球。３人目に９球粘られたところで６５球に到達。イニング途中で２番手・岡田にマウンドを託すことになった。

　「次は失点ゼロで、投げきれるように頑張りたい」。『次』の話ができるのは、この連勝で１次リーグ突破がほぼ確実になったからだ。

　侍ジャパンに合流前の沖縄キャンプ中、ＷＢＣの申し子からアドバイスを受けた。日本選手でただ一人、第１回から３大会連続で出場した巨人の杉内からだった。「スライダーとストレートを優先的に使っていけ。変化球とか、何でもかんでも追い求めるな」。大舞台では小細工するより、原点に戻れ−。菅野にとっては貴重な、そして何より力になる言葉だった。杉内はＷＢＣでは中継ぎとして１０試合に登板。特に０９年は５試合で６イニング１／３を無安打無失点に抑え、世界一連覇に貢献。陰のＭＶＰとも称された投手にその実力を認められたそのままの投球で、オーストラリア打線をねじ伏せた。

　同点で降板したが、菅野の粘投が後半のＮＴアベック弾を呼び込んだ。「この心強いチームメートたちと、もっともっと長く野球をやりたい」。２次リーグ、決勝トーナメントと、世界一への戦いは、まだ始まったばかりだ。　（竹村和佳子）