＜ＷＢＣ＞岡田は見事な火消し　乱調救援陣の中で輝いた

　日本が１４安打１１得点で打ち勝った。１回に筒香の適時打で先制。一度は同点とされたが、４回に山田の適時二塁打で勝ち越し、５回には松田の３ランなどで５点を奪った。その後も追い上げられたが、７回に筒香が２ランを放つなど加点した。先発した石川は４イニング２安打１失点。守備でも青木や菊池が好守で投手陣を助けた。

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　見事な火消し侍だ。魔のイニングになりかけた７回。則本が打ち込まれ、３点差…。そして２死からセスペデスに中前打を浴びたところで、岡田が緊急登板した。

　「緊張する余裕がなかったです。それだけ集中できていたということかもしれないですが」。デルガドの初球、スライダーで空振りを奪うと、さらに１３４キロ直球でファウルにとり、２球で追い込む。１球ボールをはさみ、最後はキレッキレのスライダーで空振り三振に仕留めた。

　当初は右打者にシュートを中心に攻めるプランを練っていたが、「手が伸びるところは危ないと思った」。試合展開を考え、スライダーを決め球に選択。「歓声もすごくて気持ち良かった。こういう場所で投げられて幸せです」。体は熱く、心は冷静に−。ベストな精神状態で投げることができた。

　ドラゴンズからは投手唯一の選出だが、先輩たちに支えられていることを実感する毎日だ。チームでは末っ子キャラでかわいがられているだけあり、侍ジャパン合流後も、試合に投げる度に大野や田島から無料通話アプリのＬＩＮＥ（ライン）でメッセージが届き、激励された。

　「本当にありがたいです。チームを代表するというと大げさですが、頑張りたい」。体のキレが足りないと思えば、合宿の途中で中日の勝崎コンディショニングコーチにも電話。練習メニューを組んでもらった。「いろんな方に感謝です」。みっともないところはみせられない。気合のこもった４球切り。大切な場面で使いたくなるような投球だった。

　そんな岡田同様、先発の石川も踏ん張った。緊張感あふれる初戦のマウンドだったが、１４０キロ台後半の直球と変化球のコンビネーションで４イニング２安打、１失点に抑えた。「ストライクゾーンの見極めが難しく、甘く入った球がありました。変化球もコントロールしきれない部分がありました」。自己採点は厳しめだったが、開幕戦の重圧に耐え、先発の役目を果たした。　（土屋善文）