【侍ジャパン】筒香、絶対４番！…小久保監督「不変です」

　◆ＷＢＣ　▽１次ラウンドプールＢ　日本―キューバ（７日、東京ドーム）

　日本全国の期待を全身で受け止めた。視線を前に向け、筒香が決意表明した。「勝つことが一番なので。そこに向けて自分の力を出すだけです。日本のために…」。初出場のＷＢＣ。厚い信頼に身を引き締めた。

　キューバ戦の前日練習を終え、小久保監督はあらためて公言した。「野手はどんなことがあっても、４番の筒香だけは変えない。不変です」。２月２３日の代表合宿初日。サンマリン宮崎の監督室で直接伝えた思いは、さらに大きくなった。

　同じ和歌山出身。小学２年で初めて出会い、少年野球チームを激励に来てくれた。「自分を信じること。強い気持ちで練習すれば、必ずプロになれる」。当時かけられた言葉を忘れず、野球と向き合ってきた。合気道などを自主トレに取り入れ、共通の話題も豊富。「グラウンドは道場」とストイックに取り組む姿勢も同じだ。

　「小久保さんのため、日本の野球界のために。子どもたちに夢を与えたいし、全世界のみんなに生きる力を与えられるように…」。前回大会が行われた１３年シーズンは２３試合で１本塁打。「自分から逃げていた」と当時の戦いはほとんど見ていないが、世界一奪回の思いは誰よりも強い。初戦でぶつかるキューバの映像はチェック済み。「思ったよりも球を散らすイメージがあります。軟投派というわけではないけど、打席で感じながら対応したい」と力を込めた。

　会場の東京Ｄでは相性がいい。ここ２年で計７５打数２７安打、打率３割６分。２０試合で８本塁打を放っている。第２戦の先発が予想されるオーストラリアの左腕、元楽天のブラックリーからも１４年に１発を放っている。実戦５試合でノーアーチでも「いい準備ができたので、出し切るだけです」と頼もしく言い切った。

　体に一本の太い軸を通すイメージでつくりあげる打撃は「自分の中で完成されつつあります」と実感。この日の打撃練習でも、きれいに全方向へ打ち分けた。「日本には素晴らしい打者がたくさんいる。つなぐ気持ちを持ってやりたい」。謙虚で、おごらない４番。ＪＡＰＡＮの心臓には、熱い血が脈打っている。（長田　亨）