＜ＷＢＣ＞７日に本番キューバ戦　小久保監督、なんとか間に合った

　第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表がオリックスと対戦する「アサヒスーパードライ　プレゼンツ　２０１７ＷＢＣ強化試合」が５日、京セラドーム大阪であった。同点の９回、代打秋山の決勝打で本番前最後の実戦に勝利。小久保裕紀監督（４５）は投手陣の仕上がりの良さも強調し、手応えを口にした。ＷＢＣは６日にソウルで１次リーグＡ組の韓国−イスラエルが行われて開幕。Ｂ組の日本は７日、キューバとの初戦（東京ドーム）に臨む。

　ギリギリで間に合った。侍ジャパンが９回に代打秋山の勝ち越し２点適時三塁打で辛勝。本大会前最後の実戦を白星で終え、小久保監督は「なんとかいい形で仕上がった」と総括した。

　最高の予行演習になった。１回、先発の藤浪が制球難と自らの送球ミスなどで２点の先制を許す。指揮官すら「また今日も（負けるの）かという雰囲気になった」と重苦しさを感じる中、チームで唯一、ＷＢＣ２連覇を知る男がその悪い流れにあらがった。

　２回の攻撃に入る前、青木がベンチで全員を集めた。「こういう苦しい試合は本戦で何試合もある。とにかくここから気持ちを一つにしてやっていこう」。直後に鈴木の逆転３ランが飛び出す。小久保監督は「存在の大きさを感じた」とチーム最年長の大リーガーに最敬礼。侍たちは再び戦う姿勢を取り戻した。

　結局、得点圏に走者を置いたのは２、７、９回の３度だけだったが、そのうち２度を得点に結び付けて接戦を制した。少ない好機を確実に生かす。ある意味、日本らしい攻撃ができた。

　土壇場で指揮官も一つの決断を下していた。「いじらない」と明言してきたクリーンアップを組み替えて青木を３番に入れ、坂本を６番に下げた。本大会でも苦しい戦いが続くことは必至。「きょうの打線が良かったか、これから考え直してギリギリまで悩みたい。打線は本調子じゃないが、本戦でもそう多くは点が取れない。つないでつないで相手より１点でも多く取って勝ちたい」と覚悟を決めた。

　表のヒーローが秋山なら、陰の功労者は救援陣だ。２番手以降７投手のリレーで１失点と踏ん張り、競り合いに持ち込んだ。小久保監督は「投手陣が良くなってきた。投手が抑えないと勝てない」とひと安心。投手中心の競り勝つ野球に最後の最後でメドが立った。

　本大会前の実戦を２勝３敗で終え、４大会目で初めて負け越した。秋山は言う。「やれることは全部やったと思うが、結果がすべて」。最善の準備ができたかどうかは結果で証明するしかない。そのための戦いがいよいよ始まる。　（小林孝一郎）

　平田がキラリと光る働きをみせた。同点で迎えた９回の先頭。６回の守備から出場した平田にとっては初打席だった。「とにかく塁に出ることを考えた」。最後の対外試合をどんよりと終わらせるわけにはいかない。無我夢中だった。

　２ボール１ストライクからオリックス・ウエストの１３９キロ直球をはじき返した。「甘い球を逃さずいけた」。会心のライナーではなかったが、中前打に。２死後、ボークで二塁へ進み、鈴木の四球で一、二塁。続く代打・秋山の右越え三塁打で決勝のホームを踏んだ。

　前日４日には休日返上で練習に参加。稲葉打撃コーチから左の膝の開きが早いと指摘され、早速修正に取り掛かった。「きのうよりは良くなっている。しっかりやっていきたい」と手応えを口にする。最後の対外試合で勝利に貢献し「チームにとっても勝てたのはいいことだと思う」とホッとした表情。

　鈴木が復調するなど、本戦でも途中出場の可能性が高いが、「しっかり準備したい」。チャンスが来た瞬間につかみとるだけだ。　（土屋善文）