＜ＷＢＣ＞小林が開幕マスク　キューバの足攻封じ任せた

　侍ジャパン、いざ出陣−。第４回ＷＢＣに出場する日本代表は６日、大阪から東京へ移動し、東京ドームで前日練習を行った。７日の初戦の先発は日本が石川、キューバはエンテンザと発表された。６日はソウルで１次リーグＡ組が開幕。初出場のイスラエルが延長１０回、２−１で韓国を下す波乱の幕開けとなった。

　決戦の時はきた。だが、侍ジャパンの小久保裕紀監督（４５）は落ち着き払っていた。前日練習後の公式会見で「もちろん気持ちは高まってきていますけど、明日（７日）にならないと、フルではこないんじゃないかな」と平然と話した。

　視線は目の前の一戦に向かう。いきなり１次リーグ最大の強敵キューバと激突。「一番のポイントになる。独特の緊張感があるので厳しい戦いになるが、いいスタートを切れればノっていける」とライバルたたきを誓った。キューバは大会前の強化試合で１勝５敗１分けだったが、決して侮れない。「（本来は）あれぐらいではない。２割増しぐらいのスイングでくるんじゃないか」と本番での勝負強さを警戒。対策にも余念がない。

　アマチュアが争ったかつての五輪で最強打線を誇った「赤い稲妻」も、近年は主力選手の相次ぐ亡命でスケールダウン。中軸にはソフトバンクのデスパイネら大砲もいるが、その周りはスピードのある若手で固められている。そこで開幕捕手に小林を起用。昨季両リーグトップの盗塁阻止率３割５分６厘を誇る強肩に、キューバの足封じを託す。

　相手の先発は５日の西武戦で先発した１８８センチの右腕エンテンザ。「もちろん先発のイメージはあるが、投手を８〜９人つぎ込んでくる継投と読んでいる。左投手は比較的フォーシームに近い（ボールを投げる）けど、右はほとんどボールが動く」。のらりくらりとかわされても慌てない。継投の隙をつき、つかんだチャンスを着実に生かすイメージを抱く。

　本格的な指導者経験がないまま、２０１３年１０月にＷＢＣでの「世界一奪還」を掲げて専任監督に就任。「３年やってきた中で野手はある程度、固定できた。自分の成長は結果でしか分からないと思うので、この大会を勝つことで示したい」。自らの集大成を見せる舞台が幕を開ける。（小林孝一郎）