＜ＷＢＣ＞岡田、世界一になる！　侍きょう初陣キューバ戦

　つかめ、世界一−。岡田俊哉投手（２５）の臨戦態勢が整った。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）初戦のキューバ戦に向け、侍ジャパンの前日練習が６日、東京ドームで行われた。岡田は「しっくりきている。良いパフォーマンスができると思う」と自信に満ちた表情をみせた。また、平田良介外野手（２８）は前回大会で切り札的役割を果たした井端のような働きをみせる。

　不安、緊張、焦り：。次々と沸いてくるマイナスの感情を乗り越えた。そこには研ぎ澄まされた表情の岡田がいた。「自分としては登板を重ねてどんどん良くなってきている。やっと、しっくりきた。いいパフォーマンスが出せそうです」。張りつめた空気の中でも自分らしくいられる。極限の勝負を前に、最初の関門を乗り越えた。

　選出された当初は「自分なんか場違い」とネガティブ発言を繰り返していた。今でもその思いは変わらない。目の前で繰り広げられる菅野や則本のキャッチボール。「すごい球を投げる人ばかり」。恐縮している時間がもったいない。宮崎合宿では、則本がブルペンで投げている間、正座で１５分以上見続けた。

　「ものすごくバランスがいい。右と左で違うけど、何か参考にならないかな」。少しでもうまくなりたい−。１学年上の兄に憧れて、野球を始めた小学生のころを思い出した。「ここにいられることが、ありがたい」。日の丸を背負い、ただ夢中に野球と向き合っている。

　２００６年。１４歳の岡田少年はボーイズリーグの関西選抜として、初めてジャパンのユニホームに袖を通した。チームメートに図抜けた存在がいた。「エゲつないバッターだった」。対戦すれば、軽々とホームランを打たれた。「追い込まれても絶対に打つポイントを変えないんです。普通なら当てに行く場面でも。そんな中学生いないでしょ」。それが侍の４番に座る筒香との出会いだった。

　「頑張ろうな」。合宿中に互いの健闘を誓った。「背負っているものが違うけど、こうやってまた一緒にできるのがうれしい」。あれから１１年。勝ちたいと心底思う。

　ブルペンの力なくして世界はとれない。小久保監督はチームの持ち味を尋ねられ、「投手力の高さというところ。勝つならそこしかない。前面に出してやりたい」と語る。権藤コーチも「毎日、臨戦態勢」と総動員で臨む姿勢を口にした。明日なき戦いがまさに始まろうとしている。

　「状況に応じて、自分のやるべきことをやるだけです」。緊急登板、ワンポイント、タイブレーク。あらゆる事態を頭に入れた。「世界一になりたい」。日本中の視線の先で、岡田俊哉のすべてをぶつける。（土屋善文）