いよいよ来月に迫ってきた第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）。１６の国と地域が野球世界一を争う大会だが、韓国で開催される１次ラウンドＡ組に野球界では聞きなれない国がエントリーされている。イスラエルがそれだ。これまで主要な国際大会の出場歴はないに等しいが、メジャー経験者が多数ロースターに加わり、１次ラウンド突破も不可能ではないと言われている。

　イスラエルの主要民族であり、全世界に１４００万人超いると言われているユダヤ人。現在このうち過半数がイスラエルに、半数弱がアメリカに居住していることから、ユダヤ系アメリカ人がイスラエル代表に参加するため、今大会の「大穴」と目されているのだ。その中でひとりだけイスラエル生まれの選手としてロースター登録されているのが、３８歳のシャロモ・リペッツだ。

　イスラエル第１の都市テルアビブ生まれの彼は１０歳の時に母国で野球をはじめ、兵役の後、留学したカリフォリニア大学サンディエゴ校で主戦投手に成長。卒業後はニューヨークで働きながらセミプロリーグでプレーしたところ、誘いを受けて２００７年の１シーズンだけプロのマウンドに立った。

　その彼がプレーしたのは母国のプロリーグだった。

　イスラエル・ベースボール・リーグは、アメリカのユダヤ資本によって設立されたプロリーグだった。西アジアに位置するこの国で野球人気などあろうはずはない。現地で人気があるからプロリーグを始めようというのではなく、「不毛の地」になんとか野球を根付かせようというユダヤ系アメリカ人の壮大な理想のもと始められたものだった。

　それまでもアメリカからの移民によって野球は細々と行われてはいたものの、ヨーロッパからの移民が多数を占めるイスラエルにあっては、完全なマイナースポーツ。野球人口は５０００人に過ぎない。国内の選手だけではとてもではないが木戸銭を取れる試合はできないので、南北アメリカから大量に選手を集め、なんとかプロを名乗れるレベルにした。外国人選手の割合が約９割、しかもイスラエル人選手は、もっぱらベンチにいたので、フィールドでプレーする選手のほとんどは外国人という世にも妙なプロ野球リーグだった。

　このリーグでプレーした後、中日と契約、開幕投手も務めるなど主戦投手として活躍したマキシモ・ネルソンは、「僕たちドミニカンが入ってようやくルーキーリーグレベル」と評したが、確かにそのレベルはお粗末なものだった。彼のほか、広島でプレーしていたペレス・ブリトー、フアン・フェリシアーノらも在籍していたが、元来投手でこのリーグでノーヒット・ノーラン（但しイスラエルリーグのレギュラーシーズンゲームは７インニング制）を演じたフェリシアーノが、二刀流よろしく、指名打者や代打として打率４割２分９厘という成績を残したところにリーグのレベルは現れている。

　先述のリペッツも、アメリカではアマチュア経験しかなく、ストレートもせいぜい１２０キロほどしか出せなかったにもかかわらず、シーズン途中の入団後、エースとして３勝１敗、防御率０.９８、おまけに２７回３分の２イニングで３０個の三振を奪っている。

　リーグのレベルを支えていたのはネルソンやフェリシアーノらドミニカンで、アメリカからやってきた選手の大半はプロ経験がなかった。中には夏休みを利用して参加していた学校の先生や大学生もおり、わずか２カ月というリーグ期間は、彼らにとって半ば体験型のバカンスの場となっていた。

　そういう「バカンス」の極めつけは、リーグの出資者の知り合いで「コネ入団」した当時４６歳の弁護士先生の例だ。野手としてはさっぱり使い物にならず、マウンドからホームプレートまではボールが届くだろうと、投手登録された。彼が先発したシーズン終盤の消化ゲームのマウンドを私は実際に見たが、そのホームベースの手前でお辞儀するストレートか変化球かさえわからない球は、草野球以上のものではなかった。

　結局、イスラエル・リーグはそのお粗末さもあって１年で休止してしまったが、設立の究極の目標であったＷＢＣ出場は、今大会でようやくかなえられた。今回ただひとりの「イスラエル人」としてベンチに入るリペッツは、昨年秋の予選からメンバー入りしていたが、残念ながら出番は回ってこなかった。第３回ＷＢＣ予選にも彼はメンバー入りしていたが、この時はたった１アウトを取っただけで２失点を喫している。

　メジャー通算１２４勝のジェイソン・マーキーをはじめ、元メジャーリーガーを含むプロ選手で固められた投手陣に割って入るのは難しいかもしれないが、彼にはぜひともＷＢＣ本番のマウンドに立ってほしい。その瞬間、あの「約束の地」エレツ・イスラエル（ヘブライ語で「イスラエルの地」）に確かにプロ野球が存在していたと、世界中の野球ファンに示すことになるだろう。