青木２の１　頭部付近の死球でヒヤリも

　アストロズの青木が、ブレーブス戦で２打数１安打。順調な調整ぶりをアピールした。

　初回は相手をのけぞらせる鋭い打球が中前へ抜けた。メジャー通算４７勝、ＷＢＣコロンビア代表のタランの１４０キロツーシームを捉え、存在感を見せつけた。

　帰国を翌日に控えた米国での最後の実戦だった。オープン戦初戦となった前日のタイガース戦でも４打数２安打。「基本的な形はできている。ボールも見えている」。確かな手応えを口にした。

　ヒヤリとしたのは最後の打席となった６回。左腕が投じた１４６キロ速球が頭部を襲った。バランスを崩して打席内で倒れた。右肩とヘルメットの耳の部分をかすった感触があったという。「大丈夫です。もろに当たらなくて良かった」とホッと胸をなでおろした。

　「いい状態で日本に戻れる」。３月２日からチーム練習に参加予定。侍ジャパン最年長であり、唯一の大リーガーは、８年ぶりに背負う日の丸に「最高のプレーを見せたい」と意気込んだ。　（オーランド小林信行）