キューバ斬りは石川＆則本　初戦は二段ロケットで必勝

　第４回ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）の日本代表「侍ジャパン」は２６日、宮崎市の県総合運動公園で４日間の強化合宿を打ち上げた。小久保裕紀監督（４５）は２８日の強化試合・台湾戦（ヤフオクドーム）で則本昂大投手（２６）＝楽天＝の先発起用を明言。３月７日の本大会１次リーグ初戦・キューバ戦（東京ドーム）に石川歩投手（２８）＝ロッテ＝との二段構えで臨むことが濃厚だ。２７日は一部選手が同公園で練習した後、チーム全体で福岡へ移動する。

　１次リーグでいきなり大一番となるキューバ戦の登板が濃厚な則本と石川が、この日そろってブルペン入り。威力ある真っすぐと切れ味鋭い変化球を投げ込み、状態の良さをうかがわせた。ＷＢＣ公認球への適応も問題なさそうだ。

　則本は真っすぐにカットボール、チェンジアップ、フォークボールを交えて３７球。「最初はズレがあったけど修正できて良かった。あとは慣れるだけ」と振り返った。３６球を投げた石川は「感触は良かった。あとは実戦でバッターと対戦して、出てきた課題を解消していきたい」と力を込めた。

　小久保監督は１月２４日のメンバー発表会見で「大谷、菅野、則本、石川を先発と考えている」と明言。本大会もキューバ戦に大谷、豪州戦を菅野、中国戦を則本か石川のどちらかというのが基本構想だったが、大谷の右足首痛による出場辞退で誤算が生じた。そこで則本と石川をそろって初戦に回し、第２戦は予定通り菅野を立てるプランが浮上した。

　則本は新人だった２０１３年の日本シリーズ第５戦で６回からロングリリーフし、５イニングを投げ抜いて勝利投手に。一昨年の国際大会「プレミア１２」でも２試合にリリーフ登板。キューバ戦はプロでリリーフ経験のない石川が先発、則本が第２先発を務めるとみられる。

　１次リーグで最大のライバルと目されるキューバとの初戦は、勝てば突破に大きく近づき、負ければ苦しい立場に追い込まれる大事な一戦。則本は「もうすぐ開幕するので緊張感はあるけど気負いはない。リラックスして本番に臨めればいい」と自然体で、ひょうひょうとした投球が持ち味の石川も「投げた試合は勝てるよう頑張りたい」と落ち着いて話す。パ・リーグの誇る右腕２人でカリブの強国をたたき、世界一奪還へ歩み始める。　（小林孝一郎）