お笑い芸人　パンサー 向井 慧さん

広く友達をつくったりとか、サークルに入ったりとか、いわゆる“大学生活”らしいことはほとんどしませんでした。なんせ自分としては「すぐに芸人になれる。そしてすぐに売れるんだ！」という根拠のない自信を持っていましたから（笑）。　実際、大学２年生のときにＮＳＣに入ったんですが、当時は１期上の先輩であるオリエンタルラジオさんがブレイクされていた時で、後輩の僕たちにもテレビの前説（本番前に観客の前でネタを披露し、場を和ませる役目）なんかの仕事がけっこう回ってきたんですね。もちろんそれだけで食べていけるほどではないんですけど、「意外と順調だな」と勘違いする程度には仕事がありました。

確かにお笑いだけの道も考えましたが、大学４年のときに、当時組んでいた相方とコンビを解散することになっちゃったんです。今思えば、そこがこれまでの人生で最低の時期でした。芸人としての先は見えない、大学の授業もほとんど出席していない、もちろん就職活動もしていないという状況で、すべての道が閉ざされたように感じました。

そんな時期に支えになってくれたのが、今も一緒に同居させてもらっているピースの又吉さんです。コンビを解散して一人になって、どんどんお笑いの世界から離れてしまいかねない時期に、又吉さんに相談に乗ってもらったり、遊びに連れて行ってもらったりすることで、何とかこの世界と繋がっていられたんですね。そういう支えもあったので、「芸人としてはどうなるかわからないけど、大学を卒業する、という父親との約束だけはちゃんと守ろう」という気持ちにもなれたんです。

「自分はすぐに芸人として成功する」って格好つけていましたから、大学には本当に友達が少なかったんです。ノートを借りることもできないので、自分が真面目に授業に出て勉強するしかないわけです。「もっと友達をつくっておけばよかった」って、ホントに後悔しました（笑）。まわりの同級生が就職活動している中での焦りもあって、とにかくつらい時期でしたね。でも、父親との約束でもありましたし、一生懸命勉強して、半年遅れながら４年半で何とか卒業することができました。そしてちょうど同じ頃、芸人としても何とかしなくちゃと考えて、それまでほとんど喋ったこともなかった先輩の菅さんに電話して、「僕とコンビを組んでもらえませんか」ってお願いしたんです。

先輩に突っ込んだりするわけですから、最初はやっぱりやりにくさもありましたね。吉本では、違う期の芸人同士が組んだ場合、いちばん下の期に合わせるというルールがあるので、パンサーとしては11期生という扱いになるんです。尾形さん、菅さんにしてみれば、後輩しかいない中に入ってくることになるので、そういう部分でも気を遣いました。特に尾形さんはもともと体育会系でプライドも高い人だったので、年下の仲間にいじられて、はじめは苦労していましたね（笑）。まあ、今のパンサーのスタイルをつくるうえでは、そんな扱いを受けたことがかえってよかったのかもしれませんけど。

自分が「インテリ芸人」だなんて、おこがましい気持ちもありますが、そうやって番組に呼んでもらえるのはありがたいことですよね。クイズ番組などで僕らに求められるのは、クイズに正解して、正解できなかったほかの出演者に突っ込むということなので、今はクイズのためによく勉強しています。新聞や本を読んだり、高校の地理や歴史の教科書で勉強したり、ある意味、高校時代よりも勉強しているかもしれません。でも、それはあまり苦にはならないんですよ。クイズは勉強すればするだけ正解できるようになるので、その意味では気がラク。おもしろいことを言って笑いをとるほうが、よっぽど難しいですよ（笑）。