外国人初の棋士が誕生！ポーランド人女性カロリーナ新女流２級

　将棋のカロリーナ・ステチェンスカ女流３級（２５）＝ポーランド＝が２０日、東京都渋谷区の将棋会館で行われた第４４期岡田美術館杯女流名人戦（主催＝報知新聞社、日本将棋連盟）予選２回戦で貞升南女流初段（３０）に後手番の９２手で勝ち、規定を満たして女流棋士正資格となる女流２級に昇級した。男女通じて初の外国人棋士となった。局後は「言葉に出来ない…。将棋と出会ってよかった。人生の目的になったから」と上達中の日本語で涙ながらに語った。

　盤上に将棋の神様がいた。終盤の入り口で敗勢に立ったカロリーナだったが、貞升の小さなミスを巧妙に攻め立て、奇跡としか言いようのない逆転劇を演じた。「最後は頭が真っ白になりました。絶対に詰むのに手が見えなくなった」。貞升が投了を告げると、目尻にあふれ出る涙をぬぐった。

　夢を追った９年の月日は最高の形で成就した。２００８年、母国で偶然読んだ日本漫画「ＮＡＲＵＴＯ」で将棋を知り、インターネットで指し始めた。「知れば知るほど、将棋は美しかった」。１２年、海外招待選手として出場した女流王将戦で１勝を挙げると、翌１３年に母親の反対を押し切って来日。山梨学院大に入学し、甲府市内の大学寮から女流棋士を養成する東京の「研修会」に通った。１５年１０月には女流棋士仮資格となる女流３級への昇級を果たした。

　そこから苦しい日々が続いた。取得後２年間で規定の成績を挙げ、女流２級に昇級しないと資格剥奪となるデッドラインを抱えながら、２度も「昇級の一番」を落とした。「長かった。女流棋士になれるか分からなくて苦しかった。将棋だけじゃなくて、日本語も、知らない文化も大変でした」。負けた日の帰りは電車の中で一人泣いた。

　昨年末のクリスマス。帰郷したポーランドで考えた。「『私はどうなる、どうなる、どうなる？』って。でも頑張って勉強してきた。だから、やっぱり女流棋士になりたいって」。不退転の決意を新たにし、本局に人生を懸けた。

　来日時から女流プロ棋士になったら、かなえようと、ずっと心に抱いていた夢がある。寮から毎日眺めた富士山に登ること。「ようやく登れます。どんな景色が見えるのか楽しみです」。取材を終えると「ちょっといいですか？」と言って足を崩した。慣れてはきたが、まだ長時間の正座は苦手。将棋史に新たな一歩を刻んだ足を伸ばして、ようやく心の底から笑った。（北野　新太）