自動運転の機械学習やドローンの運用などには何百回何千回ものテスト、すなわち「失敗」が必要とされますが、現実世界では機材の損壊や周辺の被害のコストがつきまとうもの。そのため研究者は仮想世界で実験できるツールを模索しており、オープンワールドゲームの『GTA V』（San Andreasはロサンゼルスの1/5サイズ）を改造して自動運転AIの試験場としているという話もありました。

公開されたAerial Informatics and Roboticsプラットフォームは、仮想空間での現実的なシミュレーションデータの生成と、そのシミュレーションをデバッグする環境を提供するとのこと。前者では電線や樹木が入り組んだ地形で仮想ドローンを運用し、木の枝に引っかかるなどの不具合をすぐに検知します。このシミュレータは既存のハードウェアや機械学習システムとも統合できるため、その結果を現実のシステムに還元できる仕組み。「単に無人機を墜落させる以上のもの」というわけです。

これは実際の運用テストを丸ごと置き換えるものではなく、再現が難しい状況や、反復的なテストを行うための補完的な機能とのこと。マイクロソフトはドローンに限定するつもりはなく、自動運転車など「あらゆる種類の自律型機器」を対象とするとしています。


日本国内ではドローン規制が厳しく個人での運用が難しい現状ですが、「PCの中の別世界」で自由な形の機体が飛び回ったりと、実用性以外の動きが広がるかもしれません。