「たま」忘れないよ　１８年親しんだ学校猫しのび墓標

　長野県伊那市立新山小学校（児童数３０人）で飼われ、昨年末に死んだメス猫の「たま」をしのぶ墓標がこのほど、校庭の一角に建てられた。たまの死を聞いた元教員や保護者からの募金で建てられた墓標は、子どもたちの姿を見守っている。

　白い毛のところどころに茶と黒のぶちが入ったたまは、１８年ほど前から学校に居着くようになった。元気な頃は校舎の外に居たが、２年ほど前に甲状腺の病気になってからは、校舎内で飼われていた。

　土曜、日曜日に餌やりをする「たま当番」があった。１年生から６年生までの児童が交代で月に２回ほど土日に担当した。児童会長で６年生の井上桃花さん（１１）は「お皿に餌を入れてあげると、たまはトッ、トッ、トッと寄ってきた。バケツやじょうろにたまった水を舌を伸ばして飲んでいた」と話す。

　病気後、寒い季節は校長室のファンヒーターの前がお気に入りだった。薬が調合された餌は通常の３倍と高価だったが、学校はアルミ缶回収で得た資金を充てた。缶は児童だけでなく、地域の住民も持ってきた。

　昨年末、たまは目に見えて弱り、獣医師が「人間で言えば百歳以上。もう十分頑張った」と診断。１２月６日の朝、弱っていたたまのもとを、児童が代わる代わる訪れて声をかけた。授業中の午後１時過ぎ、校長室で静かに死んだ。

　高見真実校長は「だんだんと食べられなくなって、歩けなくなって、という命の終わるさまを見せてくれた。たまには感謝している」と話す。

　たまの死は校内だけでなく、保護者や同小に勤務した教員にも伝わった。学校に線香や花のほか香典を持ってくる人もいたため、墓標のための募金をすることになり、１月末には計５万５千円ほどが集まった。

　幅約５０センチ、高さ約４０センチの三峰（みぶ）川産の石の墓標には６年生が考えた「たま　ありがとう　いつまでもわすれないよ」という言葉が刻まれた。

　１年生４人は昨年秋に国語の授業でたまを観察し絵を描き作文を書いた。「がっこうのアイドル」「なきごえがひくい」「めがこわい」「かおはけっこうかわいい」などと描写した。近くまとめられる学校文集「ふきのとう」に掲載されることになっている。（関根光夫）