巨人の２年目右腕・桜井、紅白戦でのアピールに向けブルペンで１１４球

　巨人の２年目右腕、桜井俊貴投手（２３）が１０日、ブルペンで１１４球を投げ込んだ。気合や闘志をみなぎらす熱投にはわけがある。１１日、１２日に予定されている紅白戦は若手の起用が中心になる見通しで、昨季のドラフト１位にとっては格好のアピールの場になりそうだ。

　報道陣が囲むブルペンには菅野、宮国、桜井が並んだ。桜井はキャンプインから投げていなかった変化球も解禁すると「真ん中というより低めに。打者が振るくらいのところに投げる事を意識していた」。見守った尾花投手コーチも「きょうの桜井はなんとも良かったね」と、満面の笑みで高く評価した。

　即戦力として期待されたルーキーイヤーは、１軍初登板の翌日に訴えた右肘の違和感により、１試合に終わった。「トレーニングをやっているつもりで、できていなかったのかも」。そんな反省から、今オフは中学の先輩である中日・福と充実したトレーニングを敢行。本来の自身のテンポも取り戻した。

　現状について「自主トレからやりたいことができたので、今、それが良い感じで体に出てきている」と手応えを口にする。紅白戦ではＷＢＣを控える坂本も相手にする可能性があるが、「誰が相手でも思い切り投げるだけ」と強気だ。大物斬りも足掛かりにして、今年こそ満開の桜を咲かせたい。　

　　（園田佳子）