歴代のＧ戦士を鍛えた　巨人の多摩川グラウンド

　かつて野球選手が汗を流し、技を磨き、心と体を鍛えた場所には、その数だけのドラマがある。スポーツ４紙の選考委員会が独断で野球殿堂入りを決める第２回のテーマは野球遺跡、略して「球跡」。巨人の多摩川グラウンド、ヤクルトの選手らが自主トレで訪れる権現温泉、護摩行でおなじみの最福寺を選出した。　（文中敬称略）

　１９５５年６月から長らく、巨人の専用練習場および２軍本拠地だった多摩川グラウンド。東京の高級住宅街・田園調布のすぐそばにある河川敷のグラウンドで、ＯＮ、Ｖ９メンバーら歴代のＧ戦士たちが汗を流し、鍛えられ、一流選手になっていった。そんな多摩川で育った一人が、巨人、中日などで通算１６５勝を挙げた西本聖（６０）だ。

　松山商からドラフト外で７５年に入団。２軍だった最初の２年は多摩川が“職場”だった。「よく走ったというか、走らされた。楽しい思い出よりも苦しい思い出、耐えた思い出が強い」。合宿所は現在と同じ川崎市多摩区にあった。そこからバスで１時間ほどかけて行くのだが、「行きは気が重かった」。

　プロ１年目、７５年のオフのことは特に印象に残っている。長嶋茂雄監督１年目だったチームは最下位。若手を鍛えようとなり、西本ら６〜７人が多摩川に集められた。「１２月に入ってすぐ、毎日徹底的に走らされノックを受けた。休みはなく、１２月２８日まで練習が続いた。よく地獄の伊東キャンプというけど、それに負けないすごい練習だった」。新投手コーチ・杉下茂が陣頭指揮を執る中、懸命に食らい付いた。

　こういった多摩川での日々が、西本の原点となった。さらには、西本の強烈な負けじ魂も、ここで植え付けられた。

　プロ入りしてすぐのこと。ブルペンで同期のドラフト１位・定岡正二のピッチングを、首脳陣が見ていた。「次は自分を見てほしい」と思った。だが、コーチは定岡を見終わると、西本の横を通り過ぎていった。「初めて、みじめな悔しい気持ちになった」。それでも心は折れなかった。「これが現実。自分はドラフト外。でも練習して力を付けていけば見てくれる。『定岡に追いつけ、追い越せ』。そういう気持ちが芽生えた」という。

　周りに建物のない河川敷は、「冬はすごく寒いし夏はすごく暑い」。つらいときにちょっと隠れる場所もない。そんな環境でストイックに練習した。苦しいときは「定岡に勝ちたい」と鼓舞しながら…。３年目から１軍に定着、８０年代は江川卓とともに２枚看板としてチームを支えた。

　そんな西本のプロで最後の舞台も多摩川。現役引退翌年の９５年１月２１日、仲間たちがこの思い出の場所で、手作りの引退試合をしてくれた。既に引退していた定岡、巨人の桑田真澄や川相昌弘、中日の与田剛や中村武志、松山商時代の仲間も集まってくれ、７イニングのサヨナラゲームに登板した。

　最終回には、駆けつけていた長嶋が打席に。「あぁ、長嶋さんが立ってくれる。すごく幸せな気分になった」。ボテボテの三塁ゴロに打ち取り、長嶋が全力疾走し、三塁の桑田は一塁へ悪送球。そのすべてがうれしい思い出だ。「多摩川は自分を成長させてくれた場。現役の時はつらい思い出ばかり。でも最後は幸せな引退試合。ドラマだよねぇ」。多くのＧ戦士の汗が染み込み、思いが詰まっている。多摩川からはい上がり、ゴールを迎えた西本にとっても、かけがえのない場所だ。　（井上洋一）

＜西本聖（にしもと・たかし）＞　１９５６（昭和３１）年６月２７日生まれ、松山市出身の６０歳。右投げ右打ち。松山商からドラフト外で７５年に巨人入団。シュートを武器に活躍し、８０年から６年連続２桁勝利。８９〜９２年は中日、９３年はオリックス、９４年は巨人に在籍し、この年限りで現役引退。８１年に沢村賞、８９年に最多勝を獲得。通算１６５勝１２８敗１７セーブ、防御率３・２０。引退後は阪神、ロッテ、オリックスなどでコーチを務めた。