巨人・菅野、速球ナチュラルカットだ　坂本「打ちづらそう」

　３月の第４回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表の巨人・菅野智之投手（２７）が５日、宮崎・木の花ドームで今キャンプ初のブルペン入りした。縫い目の高いＷＢＣ公認球による速球のナチュラルカットに、打席に立った同じ侍戦士の坂本は「打ちづらそうだと思いました」と仰天。大谷不在で侍ジャパンのエースを担う男は、魔球完全習得へ意欲を示した。

　速球を投げたはずが捕手のミットに収まる直前、右方向へクイッと曲がる。「引っ掛かるとカット気味になります。あれはあれで使えるのかな」と菅野。今後も練習していくのか、面白いボールになりそうか、と聞かれ「そうですね」と不敵な笑みを浮かべた。

　予期せぬカット習得の経緯が、メジャー最多６５２セーブを誇る元ヤンキースのマリアノ・リベラと同じだ。リベラは先発から抑え転向後、速球が自然とカットするようになった。初めは修正しようとしたが断念。のちにリベラの代名詞となり３度のセーブ王へと導く魔球となった。

　打席に入って速球のみ１５球を体感した坂本も「生きた球を見ておきたかったです。カットしていましたね。打ちづらそうだと思いました」とその軌道に驚いた。

　侍ジャパンの大黒柱となる右腕はこの日、カーブも交えて３１球を披露。「バランスよく投げられたと思います」。今やＷＢＣ球への違和感は皆無といっていい。１月２８日以来、中７日でのブルペン入りにも「予定通りです。バランスを確認していました。これで次のステップへいけると思います」と確かな手応えを口にした。

　今後は休日前の７日に捕手を座らせ、３０球から５０球のピッチングをする予定。ＷＢＣ本番をにらみ、その調整は寸分の狂いもない。「自分のペースはしっかり保って、責任を感じながら自覚を持って取り組んでいきたいと思います」。日本ハム・大谷がＷＢＣを辞退した今、菅野が投手陣の軸になるのは必至。縫い目の高いＷＢＣ公認球による偶然の産物「リベラカット」を操り、侍ジャパンの世界一奪回へ突き進む。（川本光憲）