ロッテ・佐々木千隼　恩師の野村弘樹コーチに恩返し

　ロッテのドラフト１位・佐々木千隼投手（２２）＝桜美林大＝が、プロで飛躍する思いを新たにした。２日、桜美林大の野村弘樹特別コーチ（４７）＝元横浜＝がキャンプ地を訪問。プロ通算１０１勝左腕の指導で才能が開花したルーキーは「プロで活躍している姿を見せたい」と恩師への恩返しを誓った。

　佐々木は野村コーチにキャッチボールの仕方から教わった。「堂々と投げろ。納得できないボールでも生き生きとしていろ」とメンタルの重要性もたたき込まれた。都立の日野高から進学したダイヤの原石は大学野球で急成長。昨秋のドラフト会議では外れ１位ながら５球団が競合する逸材となった。

　恩師が見守る中、ブルペンで捕手を座らせて５０球。「いい球を投げようとして力んでしまった。もうちょっと、いいボールを見せたかった。精度が低い。プロで甘い球は許されない」とガックリ。納得がいかない右腕はストイックに補習。「力まず投げられたフォーム」という立ち投げ約２０球を追加した。

　英二投手コーチは佐々木の対外試合初登板は「那覇での４試合になる」と明言。注目のデビュー戦は２３日のＤｅＮＡ戦、２４日の広島戦、２５日のヤクルト戦、２６日の巨人戦のいずれかに内定した。　（小林良二）