麻也、リーグ杯で頂点に王手　サウサンプトン３８年ぶり決勝進出

　【リバプール（英国）原田公樹】サッカーのイングランド・リーグカップは２５日、準決勝第２戦が行われ、日本代表ＤＦ吉田麻也（２８）が所属するサウサンプトンがリバプールを１−０で下して２戦合計２−０とし、準優勝だった１９７９年以来３８年ぶりに決勝進出を果たした。吉田はセンターバックとしてフル出場し、無失点勝利に貢献した。

　決勝は２月２６日で、マンチェスター・ユナイテッド−ハルの勝者と対戦する。

　試合後、静まり返った失意の敵地アンフィールドに突如、歓声が響いた。サウサンプトンの選手たちが、控室で大喜びしていた。しばらくして出てきた吉田は笑みを浮かべて言った。「もう優勝したみたい。この雰囲気を見ると、（決勝会場の）ウェンブリーに行くことが、いかに価値があるか実感します」。喜びと自信に満ちた顔だった。

　難しい試合だった。第１戦は１−０で先勝したが、第２戦は完全敵地でのリバプール戦。主導権を握られ、吉田らサウサンプトンの守備陣は、何とか跳ね返し続けた。その奮闘は数字を見れば明らか。相手のボール支配率は７３％で、１３本のシュートを浴びたが、枠に飛んだのは３本だけ。吉田は「よく耐えたと思う。いい形でシュートを打たせないとか、そういう小さな頑張りが、大きな結果を生み出した」と胸を張った。

　そのしつこい守備でボールを奪うや、前線へつなげ、カウンター攻撃を仕掛けた。それが実を結んだのは、終了間際のロスタイム。シムズのドリブルからロングが先制点を決め、２連勝で決勝進出を決めた。

　吉田が「サッカーの聖地」ウェンブリー競技場でプレーするのは、２０１２年ロンドン五輪準決勝、１−３で敗れたメキシコ戦以来だ。「サッカー選手としてすごく幸せ。内容はどうでもいいから、とにかく勝ちたい。勝つのみです」。自身にとってクラブレベルでの初優勝を心に誓った。