［大学サッカー］柏大型ＣＢ橋口のシンデレラ物語　関東１部出場わずか４試合

　無名の存在がＪ１の舞台に挑戦する。柏に今季加入したセンターバックの橋口拓哉（２２）＝流通経大４年＝は関東大学サッカーリーグでプレーした実績をほとんどもっていなかったが、Ｊ１クラブとのプロ契約を勝ち取った。１９０センチの高さに加え、キックのうまさで攻撃の起点にもなり得る“影の逸材”。レフティーなのも大きな魅力だ。まだまだ発展途上にあり、さらなる大化けを見せるかもしれない“未完の大器”に聞いた。　（取材・構成、関孝伸）

　−関東大学１部リーグのピッチに立ったのは４年間で４試合だけです。つらい時期もあったことが想像できます

　橋口「１年生のときは全然通用しなかったというのが正直な感想ですけど、それは予想していたことでした。でも、２年生のときはつらさがありました。あとから入ってきた同じポジションの１年生がすぐに試合に出るようになったからです。１年生がプレーするのを観客席から見て、悔しく思っていました」

　−２年生の年は９月にケガもしました

　「練習中に右膝の後十字靱帯（じんたい）を損傷して、３カ月くらいの間、プレーできませんでした。ただでさえ結果を出せていないときだったので、つらくて気持ちが折れそうになりましたけど、サッカーをあきらめるところまではいきませんでした」

　−３年生のときも出番はなく、４年生になっても、シーズンの前半はトップチームに加われませんでした。ＪＦＬ（日本フットボールリーグ）に参戦している流通経大ドラゴンズ龍ケ崎での登録でした。ドラゴンズは大学のセカンドチームです

　「４年生の最初は全然ダメで、ドラゴンズでも試合に出ることができませんでした。その頃はさすがに焦っていました。サッカー選手以外の別の道もそろそろ考えなきゃいけないのかなとも思うようになりました」

　−ところが、転機が突然やってきました

　「トップチームに高さがないということで、中野監督が１９０センチの僕をトップの方に引き上げてくれました。去年の９月のことです。そのあと、１０月にトップのサブ組がレイソルと練習試合をやって、そこで９０分間プレーしました。チャンスだと思って臨みました。高さでは負けなかったと思いますし、守備だけではなくて、左足でのつなぎやロングフィードの部分もある程度できた感じでした。それで、試合後すぐにレイソルから練習参加を要請されました」

　−高さだけが特長ではないところを柏にアピールすることができました

　「ドラゴンズのサッカーがつなぐスタイルだったんです。もともとの僕はつなぐタイプではなかったんですけど、ドラゴンズで試合に出るにはつなぎもできるようにならなきゃダメだと思って、その部分をすごく意識して練習するようになっていました。つなぐためにはポジショニングも大事で、そこについてもこだわって、それまでよりも頭で考えてプレーするようになりました」

　−話はそこからトントン拍子に進みました。柏の練習でも、上々の出来だったわけですね？

　「その直前に関東大学リーグで初めて先発させてもらって、早稲田に３−０で勝ったんです。完封できたということで、自信をもってレイソルの練習に行けました。調子が良かったからかもしれないですけど、レイソルの練習でもうまくプレーできて、手応えを感じました。その週末に正式にオファーをいただきました。苦しくてもコツコツとやり続けてきたことが報われました。うれしかったです。でも、大事なのはプロになってから結果を残すことなので、割と冷静にオファーを受け止めました」

　−すでにプロとしての生活がスタートしています。現在の状況を教えてください

　「パスやポジショニングのスピードをもっと速くしなくちゃいけないということなんかを特に感じながら、毎日の練習に取り組んでいます。今はちょっと苦戦しているんですけど、慣れるでしょうし、今までのようにコツコツとやっていけば大丈夫だと考えています」

　−今季の意気込みを聞かせてください

　「左右２枚のセンターバックのうち、左には左利きの選手を使いたいというのが下平監督の意向みたいです。今のチームで左利きのセンターバックは僕と（２０１６年Ｕ−１９日本代表の）中山雄太のふたり。雄太はＵ−２０ワールドカップが今年行われるので、レイソルの方を離れることがあるでしょう。だから、僕が試合に出るチャンスが来ると思っています。今のレギュラーは雄太かもしれないですけど、雄太がいないときには僕を使いたいと監督から言ってもらえたので、モチベーションが上がっています。カップ戦とかでチャンスをつかんで、最終的には雄太を超えて、リーグ戦にも出られるようになりたいです。競争があった方がチームのレベルが上がっていくので、新戦力の僕がチームを活性化させたいと考えています」

　☆初詣　友人と地元の神社に出かけた。おみくじを引いて大吉。「去年は末吉だったのに、こうしてプロサッカー選手になれました。大吉が出た今年はもっといい年になると思います」

　☆映画鑑賞　好きなのは「ハリーポッター」シリーズで、繰り返して何度も鑑賞している。シリーズの中には１０回くらい見た作品もあるという。「魔法が使えるっていいですよね」

　☆最近買った高価な物　トヨタ車を購入したばかりで、現在行われている鹿児島・指宿キャンプ（２月５日まで）終了後に納車される。「それが楽しみなので、キャンプも頑張れます（笑）」

　流通経大・中野雄二監督の橋口評「体格に恵まれていて、しかも左利きですから、あんまりいない希少価値と言える存在です。パスのセンスもありますし、期待値は高いです。ゲームを読む力や相手との駆け引きの部分をこれからもっと育んでいけば、プロでも十分に通用すると思います」

　＜橋口拓哉（はしぐち・たくや）＞　１９９４（平成６）年９月２７日生まれの２２歳。宮崎県川南町出身。１９０センチ、８３キロ。川南町立多賀小２年のときに地元のＦＣ尾鈴でサッカーを始めた。川南町立国光原中から宮崎日大高へ。高校時代の最高成績は県準優勝で、全国大会には進めなかった。流通経大では最終年度の秋にようやく出番を得たものの、すぐに右膝内側付近を故障し、関東大学１部リーグの出場は４年間で先発３戦を含む計４試合にとどまった。今季からＪ１柏でプレーする。

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