周平、不動の３番こだわる！！

　中日・高橋周平内野手（２３）が２２日、３番打者への思いを口にした。初めて自主トレをともにした大島の言葉に刺激を受け、三塁で全試合出場を目指す背番号３。チームの中心選手になるための自覚が生まれてきた。この日は、福田永将内野手（２８）とＣＢＣテレビのドラゴンズ応援番組「サンデードラゴンズ」に出演した。

　竜を背負う自覚はまだ芽だが、きっと葉を出し、花を咲かせる。開幕スタメンはもちろん、不動の三塁レギュラーで全試合出場。ここまでは公言してきた。もうひとつ、高橋がこだわりをにじませるのが打順だ。

　「３番（を打つ）ということはチームの中心になる。そういう存在になれればいいですけどね」

　オレが打つ。まだそこまでは言えない。だが打ちたいとは強く思っている。高橋の心を動かしたのは、竜のリードオフマンの言葉だった。大島に誘われて初めて自主トレをともにした。年明けから約２週間、ウエートトレーニングや打撃練習など１日８時間に及ぶハードメニューを消化した。

　期間中、大島からこう言われた。「周平が３番を打ってくれれば（チームは）上位にいける」。不動の１番打者からの言葉を聞いた高橋は「それぐらいの気持ちでやらないといけないです」。自主トレに誘ってくれた恩返しは「３番・三塁」で１４３試合を戦い抜くほかない。

　昨季は初めて開幕スタメンを勝ち取ると、春先は「３番・三塁」に定着した。しかし、４月３０日の広島戦（マツダ）で右手有鉤（ゆうこう）骨を骨折。３番も三塁も明け渡さざるを得なかった。７月２８日のＤｅＮＡ戦（ナゴヤドーム）で３カ月ぶりに復帰も、主に６番。３番がいつまでも空いて待っている世界ではなかった。