［ラグビー］サントリー全勝Ｖ　４年ぶり頂点返り咲き

　ラグビートップリーグは１４日、各地で最終第１５節８試合が行われ、サントリーが神戸製鋼を２７−１５で下し、１５戦全勝の勝ち点６９として４季ぶり４度目の優勝を果たした。ノエビアスタジアム神戸で対戦したこの日は序盤に０−８とリードされる苦しい展開だったが、前半４０分にＷＴＢ江見のトライで逆転。１４−８で折り返した後半もＦＢ松島のトライ、ＳＯ小野のＰＧなどで差を広げた。２１日開幕する日本選手権で、サントリーは１回戦で学生王者の帝京大と対戦する。　

　時の流れは速い。２０１１年度にトップリーグと日本選手権の２冠を制するなど、４〜５年前には黄金時代を謳歌（おうか）していたサントリーだが、この日の先発１５人に、前回の優勝を知るメンバーはわずか６人。

　「これに勝てば優勝というファイナルゲームを知らない選手が多くて、ウオームアップの時から、明らかに硬くなっていました。緊張してましたね」と沢木敬介監督。この日は神鋼の鋭い出足に、最初の１３分で８点のビハインドを負う。

　だが、緊張で何もできなくなるチームであるならば、ここまで全勝できるはずなどない。

　「去年までは『アグレッシブ（攻撃的な）アタッキングラグビー』をテーマに掲げていたけれど、今年は、ディフェンスでもアグレッシブにいってボールを奪おう、トライを取ろうというコンセンサスができている」

　こう明かしたのは、司令塔の小野晃征だ。その言葉通り、サントリーはＦＷがスクラムで相手に重圧をかけ、２２分にＦＷツイが反撃のトライ。４０分にはＣＴＢカーペンターの突破からＷＴＢ江見のトライで逆転し、後半３分にはＦＢ松島がトライ。電光石火の３連発で、試合は一気に様相を変えた。終盤はあえて大量点を求めず、反則を誘ってはＰＧを狙う地味な展開で手堅い勝利をつかみとった。

　「今年はラグビーの理解度が高い」とサントリーの選手も監督も口をそろえる。対戦相手の研究だけではない。春先は世界王者オールブラックスのビデオを見てグループディスカッションするなど、世界トップのゲームを教材に、ラグビーの構造を学んだ。

　「テーマはハングリーであり続けること。一戦一戦成長できたことが優勝につながったと思う」。入社２年目で主将を任されるや、チームを頂点に導いた流主将が胸を張る。黄金色のジャージーが、頂点に帰ってきた。　（大友信彦）