後楽園球場

　最終回は後楽園球場を取り上げる。プロ野球史上最高のコンビである王貞治と長嶋茂雄の「ＯＮ」が活躍し、前人未到のＶ９を成し遂げた巨人の本拠地。あの「７５６号」も生まれた後楽園の魅力を、王が熱く語った。　（文中敬称略）

　東京の下町で生まれ育った「世界の王」は、少年時代に見た光景を鮮やかに覚えている。

　「球場に行って、明るいグラウンドが見えた瞬間にパッと引き込まれた。子供心にも後楽園っていうのは特別な場所でしたよ」

　開場は王が生まれる３年前の１９３７（昭和１２）年。東京初のプロ野球専用球場として人気を集めた。場所は東京中心部の小石川にあった砲兵工廠（こうしょう）跡地。立地条件も極めて恵まれていた。

　２リーグ制となった５０年は巨人、国鉄、毎日、大映、東急の５球団が使用。「後楽園スタヂアム５０年史」には「スケジュールの大部分を相乗り興行で消化した」とある。中でもダントツの人気と観客動員を誇ったのが、「打撃の神様」川上哲治らを擁した巨人だった。５８年の長嶋、５９年の王の入団と、それに続く「Ｖ９」が絶頂期だった。

　「後楽園と言ったらプロ野球、後楽園と言ったら巨人軍なんだよね。ジャイアンツは憧れだったし、高校卒業後は後楽園というのが、僕の野球人生でしたから」。王の野球人生において、後楽園は幾度となく晴れ舞台となった。

　５９年の天覧試合で初のＯＮアベック弾。さらに「僕は７５６、８６８も後楽園。７１４、７１５もそうかな」。通算本塁打でベーブ・ルースに並んだ７１４号、抜いた７１５号。世界新記録の７５６号、公式戦最後の８６８号もそうだ。

　中でもハンク・アーロンを抜いた７５６号を巡る“狂騒曲”は今も語りぐさだ。日本中が王のバットに注目し、７７年９月３日のヤクルト戦で右翼席に打ち込んだ。記念のボールは、５日連続で後楽園に通い詰めた埼玉県川口市の男性が拾った。

　王の本塁打は、多くが右翼席上段まで飛んだ。「スタンドの中段にある通路を越すことを昔からね。球とバットの関係は変わらないけど、あとは自分の思いでそういうところまで持っていく」。信念のこもった放物線だった。

　ＯＮを擁した巨人は、６５年から前人未到の９年連続日本一を達成する。長嶋入団時の５８年に１４８万人だった巨人の観客動員数は、Ｖ９最終年の７３年には２７６万人とほぼ倍増していた。

　Ｖ９期間中のＯＮは打率、本塁打、打点の３部門で計２４冠。「後楽園スタヂアム５０年史」には『ＯＮの打棒と川上哲治監督采配による巨人軍の戦力向上は（中略）当社球場の営業収入を大幅に伸長させ（中略）全国他球場の営業成績をはるかにしのいだ』とある。

　長嶋と三遊間を組んだ黒江透修は、本拠地の意外な「アシスト」も明かす。「他球団の選手は天然芝にかなり戸惑ったんじゃないかな」。６５〜７５年は、内野にも天然芝が張られていた。不慣れな他球団の選手はよく守備のミスを犯したという。多くの企業の広告が印象的だった電光掲示板など、最新の設備を誇った後楽園だが、美しい内野天然芝も名物であり戦力だった。

　テレビの全国中継も多く、スポンサーの賞品と賞金の多さも有名だった。黒江は「本塁打は１万円だったかな。盗塁で下着の詰め合わせをもらったときは、九州から来た母親が驚いた」と話す。

　７４年に長嶋が「巨人軍は永久に不滅です」という名言を残したのも後楽園。王も８０年にバットを置いた。王は「長嶋さんのときも俺のときも、他の球場だったら、ちょっとぼやけてしまうかな。やはり後楽園はメッカなんですよ」と振り返る。

　８７年に５０年に及ぶ歴史の幕を下ろし、隣に建設された東京ドームにその役割を譲った。同年は王が巨人監督として初優勝し、巨人も史上初の観客動員３００万人を突破した。王は後楽園の魅力をこう話す。

　「ファンと選手が近かったですよ。スタンドのお客さんと視線が同じレベルなんだよね。バットケースからバットを取るときも打席から帰るときも、お客さんがすぐそこにいる。臨場感や一体感というか、同じ時間を共有していることを感じやすかっただろうね」

　Ｖ９とほぼ重なったのが高度経済成長期。多くの日本人はＯＮに希望を託し、ＯＮもその期待に応えた。プロ野球が生んだ最大のスーパースター２人が躍動した後楽園の記憶は、いつまでも色あせることはない。　（相島聡司）

　▼所在地　東京都文京区後楽１−３−６１

　▼開閉場　１９３７年９月１１日〜８７年１１月８日。５０年にナイター設備が設置され、７６年は日本で初めて人工芝がグラウンドに敷設された

　▼広さ　両翼９０メートル、中堅１２０メートル（閉場時）。黒江いわく「狭いと言われることもあったが、そんな感じはしなかった。ボールも飛ばない時代だった」

　▼収容人員　内野席３万７８人、外野席１万２２５９人の計４万２３３７人（閉場時）

　▼高射砲　戦時中は２階席が高射砲の陣地となり、４２年４月の空襲では実際に発射された

　▼ＯＮゲート　ＯＮの引退後、球場の第１ゲートが「王ゲート」、第３ゲートが「長嶋ゲート」と命名された

　▼キャンディーズ　７８年４月４日にキャンディーズがお別れコンサートを開催。人気絶頂のアイドルグループが「普通の女の子」に戻った

　▼娯楽の殿堂　周辺には多くの娯楽施設が設けられ、４９年に後楽園競輪場が完成（７２年に廃止）し、場外馬券場も設けられた。５５年開園の遊園地、室内アイススケート場なども人気を呼んだ

　日本シリーズ史上に残る「名言」が出たのは、東京ドーム２年目の８９年だった。近鉄が巨人に３連勝して王手をかけた第３戦後に先発で勝利投手となった加藤哲郎が「（パ最下位の）ロッテより弱い」と話したというものだ。

　発言の真意はともかく、発奮した巨人が４連勝で逆転日本一になったのは有名な話。実は巨人がＶ９を達成した７３年の日本シリーズでも、ある発言が流れを変えていた。明かしたのは南海の三塁手だった藤原満だ。

　「ヒーローインタビューで『阪急の方が強い』と言って、そこから４連敗。ワシが最初やな」

　この年の南海は、当時最強といわれた阪急をプレーオフで破って優勝した。余勢を駆って大阪球場での第１戦も、８回に藤原の２点打で逆転勝利。ところが第２戦を落とすと、後楽園球場でも３連敗した。

　「ワシもその後は全然やったし、シーズンで活躍したジョーンズが二日酔いでミスしてな。（当時は）デーゲームなのに、銀座でようけ飲んどったらしいんや」と藤原は４３年前の“失言”を振り返る。大阪球場もミナミのど真ん中にある球場だったが、銀座の魅力は別格だった？

（最終回）