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チャットルームなどのオンラインコミュニティーで、重病人のふりをする人が多いことが問題になっている。たくさんの人の同情を集め、支援を集めた結果、すべて嘘だったということが明らかになるケースが多いのだ。こういった人々は心理障害を患っていて、そうせずにはいられないのだという。こうした患者向けや、それに騙された犠牲者向けのサイトも登場した。　ケイシー・ニコールさんはカンザス州に住む19歳の女性で、白血病との壮絶な闘いをウェブに書き綴っていた。これを読んだ多くの人が同情して回復を祈り、5月15日にケイシーさんが亡くなったときにはその死を悼んだ。　だが、『ニューヨークタイムズ』紙はこれを、ウェブを使った手の込んだいたずらだと報じた。「ケイシーさん」が実は、デビー・スウェンソンさんという、カンザス州ピーボディーに住む40歳の主婦で、亡くなるどころかぴんぴんしていることが判明したのだ。　カウンセラーのパム・コーエン氏(41歳)はこの話を聞いたときに、これは「いたずら」でなく、インターネット版のミュンヒハウゼン症候群だと思った。これは最近明らかになった心理障害で、チャットルームなどのオンラインコミュニティーに入って重病人のふりをするというものだ。あるオンライン支援グループでこの症候群を患う人に初めて出会い、恋に落ちたことのあるコーエン氏は、患者に振り回されたこの体験を「感情的なレイプ」だったと言う。　病気のふりをしたり、病状を大げさに言ったり、自らわざと病気にかかったりといった、医学関係者の間で作為的疾患と呼ばれる疾患があるが、ミュンヒハウゼン症候群はその中で最も深刻なものだ。医師から「ブラックホールのような患者」、「救急治療室を渡り歩く者」、「心の掃き溜め」などと称されるミュンヒハウゼン症候群の患者は、自分が病気だということを証明するためならどんなことでもする場合が多い。　『代理によるミュンヒハウゼン症候群』の場合は、病院に受け入れてもらうために我が子を虐待する。　作為的疾患の専門家であるマーク・フェルドマン博士は、この病気のインターネット版を初めて知ったのは1997年だったと語る。オンライン支援グループで一緒だった人物にだまされた、という相談を数人から受けたのだ。　アラバマ大学バーミングハム校の教授で、『病気志願者：「死ぬほど」病気になりたがる人たち』(邦訳原書房刊)の著者の1人であるフェルドマン博士は、「現実の世界では通常、病気のふりをしなければならない……救急治療室に入るために工夫したり、芝居をうったりするほか、嘘をつき続けるために不要な治療や、ときには手術にまで耐えなければならないことも多い」と語る。　「ところがオンラインでは、簡単に知識を得ることもできるし、病気について扱っているディスカッショングループなどのオンラインフォーラムを見つけ、すぐに受け入れてもらうことができる。こういったグループでは、質問しないことが原則だ。患者は心から心配され、関心を持たれ、愛されたりまでする。パワーを感じることができるうえ、うまく行かなくなればすぐに逃げ出すこともできる」　フェルドマン博士によれば、インターネット版のミュンヒハウゼン症候群は、発見されなかったり報告されなかったりということが多いので、どれだけ患者がいるのか見当がつかないという。　現実の世界でのミュンヒハウゼン症候群が患者の肉体に与える害に比べれば、インターネット上のものは比較的害が少ないと言える。コーエン氏が主催するミュンヒハウゼン患者向けのチャットルームはまるで、グロテスクな自虐行為の博覧会だ。　太ももに尿を注射したという女性。自分でつけた傷に便をこすりつけたいという誘惑に再び駆られたと告白する女性。必要もないのに透析を受けたと告白する人。　だが、オンラインでだまされた人々にとって、感情的そしてときには経済的な損害は本物だ。　舞台の電気技術者でデザインも手がけるキャサリン・スキッドモアさん(26歳)は、自らが主催する演劇関連のメーリングリストを通じてできた友人が昏睡状態に陥ったと聞き、自宅のあるニューヨークからシカゴまでの航空券を買った。　「病気になって手術を受ける、という電子メールをもらうようになった。嘘だと思う理由なんてなかった」とスキッドモアさんは言う。　スキッドモアさんは、その友人のお気に入りのブロードウェイ・ミュージカル『レント』の出演者からカードと花をもらうことまでした。だが、友人の話に矛盾があったり、その内容がころころ変わったこともあって、調べてみることにした。病院と両親に数本電話をかけただけで、すぐに真相が明らかになった。昏睡状態になったこと、ペースメーカー手術を受けたこと、何度か生死の境をさまよったこと、これらはすべて作り話だったのだ。　病気が作り話であることがオンライングループに判明した場合――たいていは投稿内容が矛盾していたり、事実関係に明らかな誤りがあったりしてばれる――、その人に感情エネルギーを注ぎこんできた人々にとってその結果は、フェルドマン博士の言葉を借りれば「破壊的」だ。これはグループにとっても言えることで、その後グループは、「それでも信じる人」と「信じない人」とに分裂することが多い。フェルドマン博士によれば、インターネット版のミュンヒハウゼン症候群を患っていたある人物の「息子」と称する人物から、グループのメンバー数人から抗議を受けた結果、自分の父親が自殺を図ったという投稿が来たという例もあったという。　「愛した人が二重生活を送っていて、すべてが嘘だったとわかったらどう感じるか、想像してみてほしい」とコーエン氏は言う。「私は、現実世界から支えを得るのは難しいということがわかった。こういった人たちの犠牲になった場合、慰めを得ることはできない。周りからは『気づかないなんてバカだ』と言われたり、感情を無視して『全財産を持って行かれなかっただけよかったじゃないか』と言われたりする。感情的なレイプを受けたままになり、誰もそれを癒そうとはしてくれない」　コーエン氏は、2つのサイト(ミュンヒハウゼン症候群患者向けと、その犠牲者向け)の主催に加えて、ミュンヒハウゼン症候群に関する記録映画も作っている。また、米マイクロソフト社のビル・ゲイツ会長、米AOLタイムワーナー社のスティーブ・ケイス会長、米アイビレッジ社の経営陣に手紙を書き、チャットルームに「作為的疾患の患者が投稿する場合がある」という警告を掲載するよう促している。　オンラインであれオフラインであれ、ミュンヒハウゼン症候群が抱えるパラドックスは、ミュンヒハウゼン症候群だという診断を受けた人が、自分が本物の心理障害にかかっていることを知っても喜ばないことだ。これは、社会が精神的な病を不名誉なものと考えているためだ、とフェルドマン博士は言う。　「精神的な病は、肉体的な病気と比べるとまったく魅力がない。肉体的な痛みを抱えてそれに耐えるのは賞賛に値すると考えられている。『あなたは確かに、自分でも考えているとおり重い病気を抱えていて、専門家による治療が必要だ。肉体ではなく精神の病気で、精神科の医師が治療してくれますよ』と言うと、たいていの患者は、冗談じゃない、という顔をするのだ」

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