準惑星ケレスで「水の氷」が発見される

NASAの探査機「ドーン」からのデータで、準惑星「ケレス」には水の氷があることが明らかになった。
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『Nature』誌の調査結果によると、火星と木星の間にある小惑星帯ケレスのクレーターの中に、水でできた氷があるという。この氷の発見によってケレスは、月と水星に続き、太陽系内において水を有する3番目の惑星になる。
「ケレスの永久影領域（PSRs）における水氷堆積物を同定した今回の調査結果は、水星と月で得られた山ほどの証拠に基づいている」。独マックスプランク太陽系研究所のチームは、論文にそう書いている。
科学者たちは探査機ドーンから送られた画像を調べることで、ケレスの写真に写る水の氷は、摂氏マイナス200度の暗い領域にあると結論づけた。ドーンのミッションは2007年に開始され、以来ドーンは小惑星帯を探索。惑星帯内の物体の画像を集めている。
研究チームは画像処理技術を用いて写真を調べることによって、クレーターのわずかに明るい領域を識別することができた。その領域は、間接的に日光が反射されることでほかの部分よりも明るくなっていたという。
チームは、ケレスにある600個のクレーターから、光る点を有する10個のクレーターを特定。さらなる分光分析により、水の氷の存在が確認された。「今回の発見は、空気のない惑星の永久影領域で水の氷が保存されることの根拠になる」と研究チームは書いている。