［箱根駅伝］青学大が３冠＆３連覇へ往路Ｖ

　▽２日▽東京・大手町〜箱根・芦ノ湖の５区間１０７・５キロ▽出場２１チーム▽スタート時の気象　曇り　気温６・９度　湿度６３％　無風

　大会３連覇と出雲、全日本に続く史上４校目の大学駅伝３冠を目指す青学大が５時間３３分４５秒で３年連続３度目の往路優勝を達成した。青学大は１区の梶谷瑠哉（２年・白鴎大足利）がトップと４秒差の４位でスタートすると３区の秋山雄飛（４年・須磨学園）が２年連続となる区間賞で首位に立ち、５区の貞永隆佑（３年・世羅）がリードを守り切った。３３秒差の２位には早大が入り、３位順大、４位東洋大、５位駒大と続いた。

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　神がいなくても青学大は強かった。３代目「山の神」こと神野大地（現コニカミノルタ）が卒業した後の山上り５区を担った貞永が両手の拳を握り締め、往路優勝のフィニッシュラインを駆け抜ける。「最後はすごくきつかったが、気持ちで走った。皆がよろこんでくれて素直にうれしい」。区間８位、神のようにスイスイとは行かなかったが、３連覇、３冠への最短距離となる往路優勝を確保。原晋監督（４９）も「（２位に）３３秒差の勝ちはうれしい誤算。往路は１００点満点」と破顔一笑だった。

　神がいない中、往路優勝の立役者となったのが３区の秋山だった。「３８秒差で不安だったが、これを抜ければヒーローになれると思った」と奮起。１３・１キロで首位の神奈川大を抜き去るとその後も快調に湘南海岸沿いを駆け抜け２年連続の区間賞。テレビ中継のゲスト解説を務めていた神野も「湘南の神」とたたえる殊勲の走りだった。

　快走の裏には苦悩もあった。「メンタルが弱く、チームにも暗い雰囲気を出していた」と振り返るように、今季は箱根駅伝直前まで精神面から来る不調にあえいでいた。

　６月の日本学生個人選手権では５０００メートルで１６分２８秒もかかり最下位。直後の学年ミーティングでは「このままじゃ後輩は誰もついてこないぞ」と厳しく指摘された。出雲、全日本もメンバー入りを逃し１２月の直前合宿でも５キロのタイムトライアルで２１分もかかり、原監督も「５００％無理だと思った」と振り返るほどだった。

　それでも「３冠、３連覇に加わりたかったし、最後を気持ち良く終わりたかった」とあきらめることはなかった。トレーナーからは「フィジカルは問題ない」と指摘され、前回の箱根駅伝の走りを追い求めて不調に陥っていたと分かると「今年は今年」と割り切り、不調を脱した。最後の大舞台でチームに貢献する大仕事をやってのけた。

　「サンキュー大作戦」を掲げた今回の青学大。秋山は「皆が励ましてくれたおかげでここにいる。サンキュー大作戦は大成功だと思う」と感慨深げ。残る復路へ原監督は「サンキュー指数が３９％だったのが９３％になった。復路は１３９％を目指して頑張りたい」と意気込む。感謝の気持ちを胸に残り５区間３冠、３連覇へ駆け抜ける。　（川村庸介）