山あいの坂道を抜けるとドームが見えてきた。井原市美星町大倉の美星天文台。澄んだ空気。辺りは足もとを照らすかすかな光しかない。美星町は１９８９年、全国で初めて光害防止条例をつくった「星空のまち」。２０１１年には沖縄県石垣市、長野県南牧村とともに「日本三選星名所」に選ばれた。

　天文台の目玉は１０１センチ反射望遠鏡。県内で一般公開されている望遠鏡で、最大級の反射レンズを備えている。「人の目の約２万倍もの星の光りを集められます」と綾仁一哉（あやにかずや）天文台長。肉眼では見えない遠く暗い星でも見える。

　望遠鏡をのぞくと、北西の空に「ガーネット・スター」が赤く輝いていた。天文台によると、太陽の約１４００倍の大きさがあるとされる恒星で、そろそろ超新星爆発を起こすそうだ。

　ドームの外のベランダに出た。冬空に、織姫星（ベガ）とひこ星（アルタイル）で知られる「夏の大三角形」が見えた。天の川が広がっていた。

　南西の空に、「火球」のようなオレンジ色の筋が見えた。

国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の「きぼう」だ。光はゆっくりとのぼり、真上あたりで姿を消した。

　「一番星が見えた」。家族３人で来た広島県福山市の柳田秋人君（６）が声を弾ませた。昨年９月に天文台を訪れて以来、星が好きになり、天気予報を欠かさず見るようになったという。

　総社市の小野智史さん（３６）と岡山市北区の明比亮子さん（３２）は天文台を初めて訪れた。今月、２人は結婚する。亮子さんは星を眺めるのが好きで、以前から、智史さんと一緒に来たかったという。

　「心があったかくなりました。明るくきらきらした家庭を築きたい」。２人は満面の笑みを見せた。（高億翔）

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　＜美星天文台＞　井原市美星町大倉１７２３の７０。開館時間は午前９時半〜午後４時。夜間は金、土、日、月曜のみで午後６〜１０時。休館は木曜と祝日の翌日。３００円。　電話　０８６６・８７・４２２２