アストロズ青木が２大会ぶりＷＢＣ　チームリーダー兼スコアラー

　待望の現役メジャーリーガー参戦だ。日本野球機構（ＮＰＢ）は２１日、来年３月に開催されるＷＢＣの日本代表として米大リーグ・アストロズの青木宣親外野手（３４）が出場することを発表。都内で会見した青木は「チームリーダー兼スコアラー」として世界一に導く決意を示した。

　ヤクルト時代の０６年と０９年には世界一に貢献。海を渡り、再び日の丸を背負う。小久保監督からは特命も受けた。「気づいたことがあれば後輩に助言してほしい」。現役日本人メジャーの参戦は２大会ぶり。求められる役割は、０９年のイチローのようなリーダーシップと世界経験だ。

　メジャーで５年を過ごした青木には、もう一つの武器がある。「ア・リーグにもナ・リーグにも同じぐらい在籍した。選手のことは知っている。助言はできる」。青木が持つ生のデータは侍ジャパンにとって最高の情報になる。

　代表メンバーも大幅に若返った。特に関心を示すのが大谷だ。「前例のない選手。プレーできるのは楽しみ」。メジャー移籍を熱望する日本の至宝から助言を求められる機会があれば、「惜しみなく何でも話す」と背中を押す考えだ。

　来季は移籍１年目の青木にとっても、ＷＢＣ参戦で春季キャンプを抜けることはリスクも伴う。それでも「それよりも日本代表として（ＷＢＣに）出ることの方が勝った」と力を込めた。世界一奪回を狙う小久保ジャパンにとって、強力な追い風になることは間違いない。　（井上学）

　◆日本代表・小久保裕紀監督「日本の野球界の力になれるのであれば喜んで出場します、と言ってくれた青木選手の思いを大変うれしく、心強く感じています。チームにとって大きな力になることは間違いありません。中心選手として世界一奪還へ導いてほしいと期待しています」