日本人はなぜ命がけで餅を食べるのか　高齢者の搬送高水準…緊急時には「背部叩打法」

　新年を迎え、初詣や初せりなど、おめでたい話題が尽きないお正月。一方では高齢者がお餅をのどに詰まらせ、救急搬送されるニュースが後を絶たない時期でもある。消防は毎年注意を呼びかけているが、依然として高水準で推移している。確かに、お雑煮の中で白く輝くお餅はおいしい。のりやしょうゆとの相性も抜群だ。そうだとしても、なぜ危険を冒してまで日本人は餅を食べるのだろうか。（社会部　緒方優子）

搬送９割が６５歳以上

　東京消防庁によると、平成２３年～２７年までの５年間に、餅や団子をのどに詰まらせて救急搬送されたのは５６２人。年間１００人前後で推移しており、６５歳以上の高齢者が約９割を占めた。

　月別に見ると、最も多いのはもちろん１月で２２３人。次いで１２月が６９人。２８年は１月１日～３日の三が日だけで１９人が搬送され、男女２人が死亡した。いずれも８０歳以上の高齢者だった。

　食べ物を飲み込む力は、高齢になると低下するといい、餅をのどに詰まらせやすくなる。同庁は（１）餅は食べやすい大きさに小さく切る（２）急いで飲み込まず、ゆっくりとかんで飲み込む（３）乳幼児や高齢者と一緒に食事をするときは、注意を払う－などと注意を呼びかけているが、もし、詰まってしまったらどうしたらいいのだろうか。

　「呼びかけて反応がある場合は、できる限りせきをさせる。それもできない場合は、ためらわずに救急車を呼んでください」（同庁担当者）。

　応急手当てとして有効なのが、背中をたたいて詰まった食べ物を吐き出させる「背部叩打法」と呼ばれる方法だ。手順は東京消防庁のホームページなどで紹介されているので、いざというときに備え、応急手当てや心肺蘇生（そせい）の方法をあらかじめ確認をしておくことが必要だ。

年間１６個食べる日本人

　総務省の家計調査によると、平成２７年の日本人の餅の購入量は一人当たり平均で約８００グラム。一般的な切り餅（約５０グラム）に換算すると、１６個食べている計算だ。高齢者の方が購入量が多く、７０歳以上では一人当たり平均約１３５０グラムで、２７個にもなる。

　なぜ、日本人はこんなにもお餅を食べるのだろうか。そこには、稲や米をとても大切なものだと考える日本古来の思想が根底にあるようだ。