内山高志が王座返り咲き失敗

　▽１２月３１日▽東京・大田区総合体育館▽観衆４３００人

　かつての日本のエース、内山高志（３７）＝ワタナベ＝が王座返り咲きに失敗した。前ＷＢＡスーパーフェザー級王者の内山は、４月に敗れた因縁の相手、スーパー王者のジェスレル・コラレス（パナマ）とのリマッチに臨んだが、最後までペースをつかめず１−２の判定で敗れた。負ければ引退とも取り沙汰されたが、試合後は進退を明言しなかった。ＷＢＡライトフライ級王者の田口良一（３０）＝ワタナベ＝は引き分けで５度目の防衛に成功した。

　「もっと力を出し切りたかったという思いはある。６回ぐらいから行こうとして効かせたパンチもあったが、うまくさばかれてしまった」

　控室のスツールに深く腰掛けた内山が、天井をあおいでフーッ、と大きなため息を吐いた。左前頭部が少し赤くなっているだけで、ダメージはほとんどない。うまく逃げられた、としか表現しようがない内容だが、結果は１−２の判定。８カ月前に敗れた相手に連敗という結果に、落胆は隠せなかった。

　所属ジムの渡辺会長の「敗因は相性」というせりふがすべてだった。プレッシャーをかけてからのボディーブローが効いてきた６回以降も、相手が反射的に返してくるパンチの手数と変則的な動きにペースをつかみきれない。内山は「判定は妥当だと思います」と潔かったが、ファンには悔しさが残った。

　内山は前戦の映像を何度も見返したという。「見れば見るほどリベンジしてやるという闘志がわいてきた」。負けたままでは終われない。その一念こそが、リングへ戻る原動力だった。

　負ければ引退、と取り沙汰されていたが、現在は未定だ。「まったく何も考えていないです。一部で引退を決意とか出ていましたが、そんなことは全然ない。しばらく休んで考えます」

　緊迫感に満ちた１２ラウンドを戦い抜き、健在ぶりは見せた。一方で、３７歳という年齢は決断を迫る。世界的な激戦区のスーパーフェザー級で１１度も防衛を重ねた不世出の名ボクサーは、このままリングを去ってしまうのか。　（藤本敏和）