小型衛星を搭載し打ち上げられるイプシロンロケット２号機＝鹿児島県肝付町の内之浦宇宙空間観測所で２０１６年１２月２０日午後８時、矢頭智剛撮影
宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は２０日午後８時、鹿児島県肝付（きもつき）町の内之浦宇宙空間観測所から国産の新型固体燃料ロケット「イプシロン」２号機を打ち上げた。約１３分後、小型衛星を予定の軌道に投入し、打ち上げは成功した。イプシロンの打ち上げは２０１３年９月の１号機以来３年３カ月ぶり。
イプシロンは、小惑星探査機「はやぶさ」などを打ち上げ０６年に引退した「Ｍ５」の後継機。国産主力ロケット「Ｈ２Ａ」の技術も採用し、人工知能による自動点検で作業期間を大幅短縮するなどして低コスト化された。
２号機は全長がＨ２Ａの約半分の２６メートル、直径２．６メートル、重さ９５．４トンの３段式。途上国を中心にした小型衛星打ち上げ需要に対応して衛星格納スペースを広げ、２段目の燃料を増やし打ち上げ能力を１号機の約１．３倍にした。打ち上げ費用は約５０億円。地球を取り巻く強い放射線帯の実態解明を目指す日本の探査衛星「ＥＲＧ（エルグ）」を搭載した。
打ち上げ成功後、ＪＡＸＡはＥＲＧの愛称を肝付町の川の名前などにちなみ「あらせ」と決定。奥村直樹理事長は記者会見で「（２号機成功は）商用ロケットへの第一歩。更に信頼性を高め、マーケットを開拓していきたい」と述べ、小型衛星打ち上げビジネス参入への意欲を示した。【田中韻】