近藤、先制弾　台湾で飛躍証明

　【台中（台湾）小西亮】飛躍への号砲だ！　中日・近藤弘基外野手（２４）が１７日、ＮＰＢウエスタン選抜の一員として参加する冬季リーグ「アジアウインターベースボールリーグ」の準決勝・台湾アマ代表戦（台中インターコンチネンタル）で、１回に先制の３ランを放った。海外で磨きを掛けた打撃。３年目の来季はスタートダッシュを決める。試合は乱打戦の末に１３−１０で逆転勝ちし、１８日は決勝のＮＰＢイースタン選抜戦（同）に臨む。

　近藤の表情が、すこぶるいい。少し笑みをたたえているようにも見える。この日の試合前練習でもそうだった。台湾に来て３週間余り。「いい顔してますか？　良かったです」。にじみ出る充足感と確かな自信。それから１時間半後、夜空に描かれた一筋のアーチが、何よりの証しだった。

　１回２死一、三塁。早速巡ってきた好機に、一振りで応えた。１ボールから、内角寄り高めに浮いてきた直球を強振。「簡単な球ではなかったですが、コンパクトに打てました。完璧です」。十分な滞空時間をともなった先制３ランが左翼席に落ちると、軽く拳を握って破顔した。

　伸び伸びした雰囲気のリーグ戦とは違い、互いに譲れない意地がある準決勝。シーズンオフに海外で味わう独特の緊張感に「すごくいいですね」としびれる。台湾ファンの「加油（ジャーヨ・中国語で頑張れ）」の声に燃えたのは竜の背番号６７。３回にも遊撃への内野安打を放ち、乱打戦の勝利に一役買った。

　台湾では通算１６試合に出場して打率２割７分８厘、２本塁打、１０打点。数字もさることながら、納得度も高い。ひとつは右打ちの習得。練習のフリー打撃から意識するようになり「流すんじゃなく、引っ張って逆方向にという感覚がわかってきました」。走者二塁で右打ちのサインが出ても、ことごとく成功。「使い勝手のいい便利屋になりたい」と先を見据える。

　決して口には出さないが、本音を言えば少し気の重い武者修行だった。嫌というほど体をいじめた秋季キャンプを終え、さらに海外で約１カ月。右太ももの裏は張ったままだ。それでも、疲労をはるかに上回る経験と、ひしひしと感じる自らの成長。「本当に来て良かったと思います」とかみしめる。