冥王星の地下に凍らない海が？生命存在の可能性が示唆される（米研究）

　NASAの無人探査機、ニューホライズンズくんの活躍のおかげで、さらなる冥王星の神秘が明らかになりつつある。最新の調査によると、冥王星の地下には海が存在し、生命が潜んでいる可能性も捨て切れないそうだ。

　冥王星は、必ずしも生命の発見が期待される有力な候補ではない。それでも「あり得ない」とは言い切れない。太陽と地球の距離の40倍も太陽から離れているにもかかわらず、冥王星には46億年前に形成されたときの名残である放射熱があり、それは液体の水を宿すには十分なものだ。

　その岩石からは大量の熱が発生し、数百キロもある分厚い氷がおあつらえの断熱材として機能する。したがって地下深くに海があったとしてもそれほど驚くには当たらない。

冥王星、スプートニク平原の地形調査

　2015年7月にNASAニューホライズンズが冥王星をフライバイした。最新の調査では、このとき取得したデータを用いて、スプートニク平原というハート形の地域が形成された経緯について調査が進められた。

　その結果、ここは40億年以上前にカイパーベルトの天体が冥王星に衝突したことで形成されたことが判明した。

アンモニアを含んだ凍らない海

　このとき地下の海が巨大クレーターの崩壊によって持ち上げられ、穴を満たしていた表面の窒素の氷と合わさり、冥王星の軸を傾けたという。

　これが自転にまで影響し、地殻の張力を変え亀裂を作り出した。しかし窒素の氷が地球の氷河のように流れるのならば、海の上昇はいつまでも続かない。

　隠された海の存在を指し示しているのはこれである。水に十分なアンモニアが含まれていれば不凍液として働き、マイナス98度という低温下でも液体のまま残ると推測される。



　そのアンモニアは冥王星最大の衛星カロンや小さな衛星の一つから発見されている。冥王星の内部に存在することもほぼ間違いないという。

　アンモニアは不凍液として作用するため、液体の海の存在はさらに意外でも何でもなくなる。


ニュー・ホライズンズからのデータ。画像上部の青い部分の深部には、塩分やアンモニアを含んだ海の存在を示唆している

海の存在を確定させるためにはさらなる調査が必要

　このように地下に海が存在する可能性が示唆されるものの、きちんとその存在を確認するには、重力測定か地下レーダー探測が必要である。実施するためにはどちらも将来的なミッションを待たなければならない。

　専門家は、この有毒で冷たく、塩分やアンモニアをたっぷり含んだ海のことを”シロップ”のようなものと表現する。

　魚はおろか細菌も住めるような場所ではない。しかし土星の衛星タイタンにあるメタンの海のように、地球とは性質を異にする冷たい液体の中にまったく新しい生命が存在しないとは言い切れないようだ。


冥王星のハート型の盆地は、おそらく現在位置の北西に強烈な隕石の衝突があり形成されたと考えられる。これによって現在の赤道付近にまで移動した。

　本研究の中心人物であるワシントン大学のウィリアム・マッキノン（William McKinnon）教授は、「生命は様々なものに耐えることができます。大量の塩分、極端な寒さ、極端な熱などだって耐えられます。ですが海の氷結を防いでいる冥王星のアンモニアに耐えられるとは思えません」と話す。

　しかしアンモニアの存在は生命にとって悪いことだけではない。地球では、土壌の微生物が窒素をアンモニアに固着させるが、これはDNAやたんぱく質などの生成にとって重要な働きをしている。

　「完全に氷で覆われた海ならば、極めて原始的な生命が存在するかもしれません」とマッキノン教授は推測する。


New Horizons' Extreme Close-Up of Pluto’s Surface (no audio)
via:source.wustl.edu/ translated hiroching / edited by parumo

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