イチエフ 廃炉の現場から＜２＞　正体不明、所在不明

　骨組みがあらわなままの建屋を高台から見下ろしながら、東電広報室の説明は続く。

　海風がその声をかき消すように強く吹く。

　「イチエフでは四つの大きな課題に、並行して取り組まなければなりません」

　一つ目は、使用済み燃料の搬出で、二〇二四年をめどに終えたい意向。二つ目は、デブリの取り出し。デブリとは、溶け落ちた核燃料の塊で、放射線の発生源になっている。三つ目は、汚染水。そして作業環境の改善だ。

　「中でも最も困難なのが、やはりデブリの回収です」

　回収例はないでもない。一九七九年の米スリーマイル島原発２号機のメルトダウン（炉心溶融）事故。この時は、デブリが原子炉内にとどまった。しかし、イチエフでは、燃料の状態なども“四機四様”。その意味で世界史に類のない挑戦だと言えるだろう。

　正体不明のデブリとの闘いは、とにかく、その所在を突き止めなければ始まらない。

　ミューオンという透過力の強い素粒子を使った探査で、原子炉の中の様子が少しずつわかってきた。原子炉の壁や、地球さえ突き抜けるミューオンだが、そこに重たいウランがあればはじかれる。

　これまでの調査の結果、１号機の原子炉の中は空っぽ、格納容器の下へすべて溶け落ちてしまっているらしい。メルトスルーだ。

　最新の調査では、２号機の中には、随分残っているという。

　年明け以降、ペデスタルという格納容器の台座に穴を開け、カメラを積んだサソリ型のロボットを送り込み、燃料デブリの直接撮影を試みる。

　今までに投入された約四十台のロボット中七台が未帰還だ。成功すれば、その映像データを解析し、遠隔操作や取り出し用ロボットの設計などに役立てる。

　人が直接触れられない、近寄ることもできない世界の作業。ロボットに頼るしかないのだが、すべては姿をとらえてからだ。