福留、４４歳まで現役宣言　マサさん太鼓判に奮起

　４４歳現役！　日本通算２０００安打！　阪神・福留孝介外野手（３９）が１２日、岐阜県大垣市で開催された「がんばろう東北！東日本大震災復興支援　山崎武司チャリティーゴルフコンペ２０１６」（メナードカントリークラブ・西濃コース）に参加。５０歳まで現役でプレーした山本昌さん（５１）から「あと５年いける」と太鼓判を押され、福留も「偉大な先輩に近づけるように」と呼応した。

　来季、不惑を迎えるキャプテンは、気概にあふれていた。「あと５年いける！」。偉大なレジェンドの激励に心は奮い立つ。福留が、４４歳まで現役宣言だ。

　「先輩からそう言っていただけるのはありがたい。体のケアをしっかりやっていきたい。昌さんのように長くできるか分からないけど（笑）。少しでも偉大な人に近づけるように頑張りたいね」

　評論活動１年目。山本さんは福留の進化に、目を丸くしたという。１３１試合出場、打率３割１分１厘、１１本塁打、５９打点。その数字以上に、４番としてのインパクトは強烈だった。

　「打席での読みであったり集中力であったり、若いころよりすごみが出てきたと思う」

　ここぞの一打こそ、福留の真骨頂。「５０歳現役」を実現した山本さんだからこそ、説得力の次元が違う。「体が元気だったらあと５年いける。頑張ってほしいね」

　表彰式では師と仰ぐ山崎武司さんから日米通算２０００安打を祝した花束を贈呈され、決意を新たにした。次のターゲットは日本通算２０００安打。岩瀬、荒木らかつての仲間を前に福留は力強く誓った。

　「日本だけで２０００本打てるように頑張っていきたい。中日戦のときはなるべく打たないように心がけているのですが、どうしてもバットに当たってしまうので、スミマセン（笑）」

　日本通算２０００安打まで残り４２４本。４４歳まで現役を続ければ、十分に到達できる数字だろう。４１歳時に３９本塁打、１０７打点を記録した山崎さんも「ケガなく１シーズンやれば、３割近く打って１００打点近い打点を挙げられる。タイガースの優勝も出てくる」とキーマンに指名した。

　先輩２人からの金言は最高の発奮材料だ。今年の漢字には「感」を迷わず選択。感謝の思いを胸に刻み、来季への力に変える。（杉原史恭）