大島、年間２００安打へ

　中日・大島洋平外野手（３１）が、０．５インチの違いに挑戦する。９日に大阪市内で、契約する用具メーカー「ＳＳＫ」のプロスタッフ会議に出席。従来の相棒に加え、０．５インチ（約１．２センチ）長いバットも発注した。来季ノルマに掲げる２００安打へ、試行錯誤を続ける。平田良介外野手（２８）は、グラブや手袋をバットと同じオレンジ色に変更。明るさを前面に出していく。

　ほんのわずかな差でも、新たな可能性があるなら試す。それが一流としての姿勢。「シーズンで使うかどうか分からないですけど、変化をつけてみてどうか」。そう話す大島は、新たな相棒候補の製作を依頼した。

　現在使用するバットの長さは３３・５インチ（約８５・１センチ）で、追加で注文したのは、３４インチ（約８６・３センチ）。今季終了後に試作品をもらい、ナゴヤ球場での自主トレで何度か振った。「感触は悪くなかったので」と確かな兆しも実感。来春のキャンプで本格的に試し、シーズン用の長さを決める。

　通常バットは長いほど遠心力が増して強い力を生む反面、操作性が悪くなる。ただ、竜のリードオフマンは長打にこだわるわけでもなく「いかに振りやすいかだと思います」。自らが思いのままに操れる長さを模索。今季リーグ２位の１７５安打を放っても、決して満足はしていない。

　終わりのない向上心の先に見据えるのは、シーズン２００安打。２０１４年に記録した球団最多タイの１８６安打をさらに上回り、新たな歴史を刻みたい。来季から３年で総額推定４億５０００万円の大型契約も結び、主力としての責任感も増した。