宇宙輸送船 こうのとり６号機 打ち上げ成功12月9日 22時44分

国際宇宙ステーションの新たな主電源として採用され、今回のこうのとり６号機で送り届けられる日本製のリチウムイオン電池は、京都市の電池メーカー、ＧＳユアサが開発しました。

一つ一つの電池には、英語で「ｆｏｒ　ＩＳＳ」、国際宇宙ステーションの略称である「ＩＳＳのために」と記されています。１つの電池は、高さ２６センチ、幅１３センチ、重さ３キロ余りで、スマートフォン５８個分の電力を蓄えることができます。

現在設置されているニッケル水素電池に比べて、このリチウムイオン電池は蓄えられる電気の量が、これまでの３倍に高められているということです。こうした電池を数十個束ねて、縦横それぞれ１メートル、高さ５０センチの箱に詰め合わせ、１つのバッテリーとしています。

新しいバッテリーは全部で２４個が国際宇宙ステーションに設置される計画で、今回のこうのとり６号機では最初の６個が運び込まれます。今後、こうのとり７号機、８号機、９号機でも、それぞれ６個ずつ、宇宙ステーションに運び込まれる予定です。宇宙ステーションでは、宇宙飛行士が船外活動を行ってバッテリーの交換を行うことになっています。

ＪＡＸＡによりますと、リチウムイオン電池を採用した世界の人工衛星の中でのＧＳユアサの電池のシェアは３５％で、世界で最も高くなっています。

ＧＳユアサによりますと、これまでに各国の人工衛星、合わせて１２８機に搭載され、故障やトラブルの報告は寄せられていないということです。

国際宇宙ステーションへの実際の設置にあたっては、宇宙飛行士の命に預かる極めて重要な機器となるだけに、採用候補となった２００９年から、これまで７年間をかけて、安全性を確認する厳しい検査が行われてきました。

ＮＡＳＡの担当者らが何度も、京都市南区の工場を訪れ、一つ一つの材料について、どこからどのように仕入れたのか、それぞれの材料の安全性はどのように確認されているのか、といった材料に関する検査をはじめ、どのような工程で製造されたのか、製造を担当する人たちの訓練は、どのように行われているのか、といった点まで、極めて細かくチェックされたということです。

ＮＡＳＡの検査に対応した、ジーエス・ユアサテクノロジー、品質保証部の宮永直澄さんは「これまで経験したことがないほど細かく、かつ長期に渡る検査でした」と振り返ります。

厳しい検査を経て、ようやく実際に国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられることについて、電池の開発に当たった、ジーエス・ユアサテクノロジーの各務優太さんは、「これまで長年にわたり積み重ねてきた信頼性が認められ、命を預かる国際宇宙ステーションに採用されたと考えています。実際に取り付けられるのが楽しみです」と話しています。

国際宇宙ステーションには、現在、合わせて４８個のバッテリーがあり、太陽電池パネルで発電した電気を蓄電したうえで、サッカー場と同じくらいの広さの宇宙ステーション全体に電気を供給しています。

供給した電気は、さまざまな実験装置で使われるほか、宇宙ステーションの空調や照明など宇宙飛行士の生活に欠かせない機器で使われ、重要なライフラインとなっています。

現在使われているバッテリーは、これから劣化が進むと予想されることから、ＮＡＳＡ＝アメリカ航空宇宙局は交換が必要だと判断し、新しいバッテリーに、日本製のリチウムイオン電池を採用しました。国際宇宙ステーションの基盤となる重要な設備に、日本製の機器が採用されるのは初めてです。

２０１１年に完成した国際宇宙ステーションは、当初、２０２０年までの運用となっていましたが、運用期間を２０２４年まで４年間、延長することになりました。

ＪＡＸＡ＝宇宙航空研究開発機構によりますと、新たに主電源として採用された日本製の電池によって、今後、１０年間は、電力の供給が続けられる見通しとなり、技術的な課題が解決されたことも、運用の延長が決まった背景にあるということです。