小笠原、１０勝して９７年会立ち上げる

　中日・小笠原慎之介投手（１９）が７日、１９９７年度生まれの同学年選手による「９７年会」を結成すべく、発起人となる計画を掲げた。実現させるためには周囲を納得させる実績が必要で、ノルマを１０勝と設定。楽天・オコエ瑠偉外野手（１９）やソフトバンク・高橋純平投手（１９）ら名だたる金の卵の集団を名実ともに引っ張り、球界を盛り上げていく。

　プロ選手は多くいれど、同学年は特別な存在。しのぎを削るだけでなく、時には手を取り合いたい。「せっかくだったら９７年会はつくりたいですよね。来年活躍したら、ボクが幹事やろうかな」。小笠原が温めていた試案を披露した。

　自らを含め、高卒の４人が昨秋のドラフトで１位指名された黄金世代。特に昨夏のＵ−１８（１８歳以下）ワールドカップ（Ｗ杯）を戦ったメンバーとは仲が良い。プロ入り後もそれぞれの存在は気になるようで「新聞やテレビに出ていると、つい見ちゃいますね」と笑う。

　ただ、個性あふれる面々なだけに、まとめ役が不在なのも事実。オコエはムードメーカーで、高橋は一匹おおかみタイプ、ロッテ・平沢も落ち着いた性格だという。だからこそ、社交的で人懐っこい竜の背番号１１がひと肌脱ぐ。

　決して仲良しクラブをつくりたいわけではない。偉大な先輩たちの後に続きたい。近い世代では、ヤンキース・田中、ドジャース・前田らの「８８年会」やソフトバンク・松坂らの「昭和５５年会」が印象的。「すごくプロ野球を盛り上げてらっしゃるなと思っていました」と憧れた。