＜留萌線＞思い出運んで９５年　留萌−増毛間きょう最終

　列車が雪煙を上げながら疾走していく。４日が最終運行となるＪＲ留萌線留萌−増毛間（１６．７キロ）。１１月に北海道増毛町を訪れると、例年より早く本格的な寒波が襲来し、夜明け前に増毛駅を出発した深川行きの列車は風雪の中、荒れる日本海を見渡しながら目的地を目指していた。

　ＪＲ留萌線は１９２１年開業。かつてニシン輸送などで活躍した路線だが、道路網が発達するなどして利用者は減少の一途をたどった。ＪＲ北海道によると、留萌−増毛間の定期乗車券の利用者は最近まで１人いたものの、１１月に入り、ついにゼロになった。

　増毛町に住み、８年目というパートの藤江真弓さん（３１）は、同区間の鉄道利用が数回だけだったという。バスに乗り込む小学生の娘を見送りながら、「鉄道の廃止で子どもたちが列車に乗る機会がなくなるのは残念だけど、留萌の街中に出るにはバスの方が便利。バスの便数をもっと増やしてほしい」。

　故高倉健さんが主演した映画「駅　ＳＴＡＴＩＯＮ」（８１年公開）で、「風待食堂」として登場した雑貨屋の多田商店。映画制作時の外観を残し、現在は観光案内所になっている。

　半世紀にわたって増毛町の移ろいを見てきた元店主の多田玲子さん（７８）は「昔は学校の先生が転勤になると、大勢の生徒や町民が駅に集まってね。『蛍の光』を歌って先生が乗った汽車を見送ったのよ」と懐かしむ。多田さんは鉄路の廃止を悲しむ一方、「増毛には歴史があり、海の幸や山の幸もある」と前を向く。

　９５年間の歴史に幕を下ろすことになった留萌線留萌−増毛間。午後７時４８分に増毛駅を出発する深川行きが最終列車となり、町民や鉄道ファンが最後を見送る予定になっている。【手塚耕一郎】