中国で建造された２隻目のＬＮＧ自動車運搬船＝林哲平撮影
【上海・林哲平、ブリュッセル八田浩輔】大気汚染につながる船舶の排ガス規制が厳しさを増す中、環境負荷が低い液化天然ガス（ＬＮＧ）を燃料とする船の開発・利用が世界的に広がりつつある。日本でも海運大手、日本郵船がＬＮＧを燃料に使える世界初の自動車運搬船を環境規制が世界で最も厳しい北欧に年内にも投入する。
日本郵船が投入する自動車運搬船は、全長約１８０メートル、総トン数が約４万２０００トンで、約３９００台の車を積載できる。ベルギーの港ゼーブルージュを拠点に、バルト海などで同社のノルウェー子会社が運航する。受注した造船大手、川崎重工業の中国合弁会社「南通中遠川崎船舶行程」（中国江蘇省）では９月に１隻目が完成し、２隻目も１１月２９日に引き渡された。
船内にＬＮＧタンク（約８００立方メートル）が装備され、英国で専門の訓練を受けた船員が勤務するという。ＬＮＧを使うことで排ガス中の硫黄酸化物（ＳＯｘ）をゼロにできるほか、二酸化炭素排出量も重油を燃料とする時と比べて約３０％削減できる。ＬＮＧの補給拠点はまだ限られているため、重油による航行もできる仕様だ。
硫黄酸化物など大気汚染物質の規制は、自動車など陸で先行してきたが海運分野でも急速に進んでいる。船舶による環境汚染防止に取り組む国際海事機関（ＩＭＯ）は、バルト海や北海などで運航される船舶の燃料に含まれる硫黄分濃度を、２０１５年に１％から０．１％以下に規制するなど北欧海域では厳しい環境基準がとられている。ＩＭＯの１０月の会合では、全海域で２０年から０・５％（現行３．５％）に引き下げることが決まった。
日本郵船はベルギーでＬＮＧの供給事業も始める予定で、「普及が見込まれるＬＮＧ船舶事業は大きなビジネスチャンス」（同社）とみている。