Farewell to the ‘childhood of man’: ritual, seasonality, and the origins of inequality^†

Abstract

Evidence of grand burials and monumental construction is a striking feature in the archaeological record of the Upper Palaeolithic period, between 40 and 10 kya (thousand years ago). Archaeologists often interpret such finds as indicators of rank and hierarchy among Pleistocene hunter-gatherers. Interpretations of this kind are difficult to reconcile with the view, still common in sociobiology, that pre-agricultural societies were typically egalitarian in orientation. Here we develop an alternative model of ‘Palaeolithic politics’, which emphasizes the ability of hunter-gatherers to alternate – consciously and deliberately – between contrasting modes of political organization, including a variety of hierarchical and egalitarian possibilities. We propose that alternations of this sort were an emergent property of human societies in the highly seasonal environments of the last Ice Age. We further consider some implications of the model for received concepts of social evolution, with particular attention to the distinction between ‘simple’ and ‘complex’ hunter-gatherers.

Adieu à « l'enfance de l'homme » : rituel, saisonnalité et origines de l'inégalité

Résumé

Les vestiges de funérailles grandioses et de constructions monumentales sont un élément frappant des archives archéologiques du Paléolithique supérieur, entre 40 000 et 10 000 ans avant notre époque. Les archéologues les interprètent souvent comme des indicateurs de rang et de prestige chez les chasseurs-cueilleurs du Pléistocène, mais ces interprétations sont difficiles à concilier avec l'idée, encore très répandue en sociobiologie, que les sociétés préagricoles étaient typiquement égalitaires. Nous développons ici un autre modèle de « politologie du Paléolithique » mettant l'accent sur la capacité des chasseurs-cueilleurs à alterner, consciemment et volontairement, entre des modes très différents d'organisation politique, y compris différentes variantes hiérarchiques ou égalitaires. Notre proposition est que ces alternances constituaient des propriétés émergentes des sociétés humaines dans l'environnement de la dernière Ère glaciaire, soumise à des changements de saison très prononcés. Nous examinons en outre certaines implications de ce modèle sur les concepts reçus de l’évolution sociale, en portant une attention particulière à la distinction entre les chasseurs-cueilleurs « simples » et « complexes ».