池田勇太、降雨中止で賞金王へ前進

　男子ゴルフのカシオワールドオープン（高知・Ｋｏｃｈｉ黒潮ＣＣ）の最終ラウンドは２７日、降雨によるコンディション不良のため途中で中止となった。第３ラウンドまでの成績により、通算１３アンダーで首位に立っていた賞金ランキング１位の池田勇太（３０）＝日清食品＝が今季３勝目、ツアー通算１６勝目を挙げた。規定により賞金は７５％に減額され、優勝賞金は３０００万円。賞金ランク２位の谷原秀人（３８）＝国際スポーツ振興協会＝は７位で、池田との獲得賞金差は約３０７７万円に広がった。賞金王の決定は最終戦の日本シリーズＪＴ杯（１２月１日開幕、東京よみうりＣＣ）に持ち越された。

　ロッカールームで待機中に思わぬ“吉報”が舞い込み、あっけなく優勝が決まった。「ちょっと残念でやり切れない感じだけど、自然には勝てないのでしょうがないですね」。池田は不完全燃焼の思いをにじませ、苦笑いを浮かべた。

　ただ、５４ホールに短縮されたとはいえ、その勝負強さは際立っていた。バーディー数「２１」は断トツ。前戦のダンロップフェニックスは最終日の終盤１７番で１・５メートルを外して負けたが、今大会は３日目の１８番で１・５メートルのバーディーパットを沈め、勝った。それが大きかった。

　「（打つ前に）思い出して、嫌な感じだった。それをしっかり入れることができたのが、結果的には良かった」

　優勝をアシストしたのは、プロ１６年の実績を誇る坂井恵キャディーだ。今季３度目のコンビながら、「（１０月のツアーワールドカップと合わせて）２回勝ったというのは、驚異的だなと思う」とは池田の説明だ。以前は「怒れないから女性のキャディーは嫌だ」とずっと言っていたが、「メグは『もっと上を目指したい』と口癖のように、ぼくに言ってくる」。その負けん気の強さが、池田の背中を押している。

　東北福祉大の先輩でもある谷原との賞金王レースは最終戦までもつれ込んだ。“勝利の女神”の坂井キャディーを引き連れ、３０歳の若大将が運命の日本シリーズに乗り込む。　　（松岡祐司）